— Разглядел? Как они выглядят? — расспрашивал Вега, толкая Вакариана в плечо.
— Нет. Нужно подойти поближе.
— Гаррус, мы не знаем, с кем имеем дело, нужно все обдумать, — запротестовал тот.
— Тихо! Мы здесь не одни, — предупредил их по связи Заид.
Повисла мёртвая тишина, слышны был только шелест листьев и гул ветра, проникающий между ветвями деревьев. Через некоторое время где-то в стороне послышались треск веток и странное урчание. Стало ясно, бойцы «Нормандии» не одни в этом лесу. Кто-то слишком хорошо маскировался, так как кроме еле слышимых посторонних звуков его почти невозможно было обнаружить.
— К вам гости, — проинформировал Вакариана Массани. — На шесть часов, искажение пространства.
— Фантом? — удивленно, подумал в слух Вега.
— Нет. Это… что-то другое. Он у меня на прицеле.
Заид затаил дыхание, прицелился и плавно спустил курок. Раздался одиночный выстрел! Заряд стремительно направился к цели. Но достигнуть её не сумел, врезавшись в ствол дерева. Неизвестное существо мистическим образом мгновенно отпрыгнуло в сторону, растворившись в гуще высокой травы. Наступила очередная тишина. Вскоре за спиной Заида послышались быстрые шаги. Он попытался уклониться, но незваный гость оказался резвее. Он сильно толкнул Массани в скопление деревьев, но тот сумел перетерпеть боль и не потерять контроль над собой. Неизвестный противник обладал хорошей физической силой. Прошло несколько секунд, как Грюнт на полной скорости протаранил обидчика Заида. Искажающая пространство фигура, сломав пару деревьев, засыпалась в листве. В это время Джеймс спустил не один магазин зарядов из штурмовой винтовки на спрятавшегося, казалось, вокруг противника. Гаррус, поработав с уни-инструментом, включил тепловизор.
— Ну, теперь ты от меня не уйдешь, — уверенным голосом проговорил он.
Передернув затвор своей снайперской винтовки, Гаррус быстро занял позицию, изготовился. Прицеливаться долго не пришлось. Переливающийся красным цветом рисунок большого гуманоида, словно насмехаясь, сидел на толстой ветви дерева прямо над головой Веги и наблюдал за его пальбой. Турианец исполнил то, что он лучше всего умел. Поразил цель снайперским выстрелом. Неизвестный противник свалился с дерева как подкошенный, заряд пробил ему ногу. Вега, услышав позади себя грохот, ошарашенно отскочил в сторону и направил оружие на мерцающее существо. Вакариан тут же схватил товарища за подмышку и увёл за собой.
— Нужно перегруппироваться, слишком шумно, — объяснил он.
Достигнув позиций остальных членов отряда, первым они увидели Киррахе, сидевшего на трупе загадочного гуманоида, потом Грюнта, всего в крови, и сидевшего рядом Заида с большим синяком под глазом. Враг действительно оказался больших размеров.
— Здоровый «хилипойяс» (мудак)! — выругался Вега.
— Все-таки удар головой разъяренного крогана мало кто выдержит, — с сарказмом ответил Киррахе.
— А, слабенький оказался! — хвастливо добавил Грюнт.
— Так, собирайтесь, мы, кажется, одного зацепили. Попробуем допросить и быстро уходим, — распорядился Вакариан.
Раны у гуманоида оказались куда существеннее, чем просто ранение. Видимо, когда он упал, повредил тело еще больше. Существо тщетно пыталось отползти к оврагу, но разорвавшийся рядом термозаряд заставил его передумать. Он развернулся и увидел, как над ним столпились неизвестные ему доселе разумные сущности.
— Такой же, как и предыдущий. Выглядит одинаково странно. Плащ с капюшоном, одежда, похожая на кожаный доспех, здоровое тело и эта белая маска! — Может, снимем ее? — предложил Массани.
— А она разве снимается? — задумался Вега.
— Вы скоро все будете под властью Империи, — с акцентом, но на понятном языке сказало существо, — или будете уничтожены.
— Где-то я уже это слышал, почти три года назад, — с иронией прокомментировал Грюнт.
Гаррус хотел было снять шлем, скрывающий лицо незнакомца, но его отвлек быстро приближающийся гул двигателей.
— В укрытие! — оглянувшись, закричал он.
— Мы с тобой еще не закончили, — угрожающе произнес Заид, показав пальцем на странного гуманоида.
* * *
Увиденный ранее Вакарианом в основании кратера неизвестный корабль начал медленно подлетать к месту произошедшего боя. Немного спустившись, он завис в воздухе, словно проверяя местность на предмет опасности. Затем, оголив бортовые пушки, корабль начал медленное снижение рядом со своим раненым бойцом.
— Подсади-ка меня, Джеймс, — обратился к товарищу Гаррус.
Тот, охотно согласившись, помог ему залезть на дерево. Вакариан осторожно разместился среди густых лиственных ветвей. Изготовив свою снайперскую винтовку, он прицелился. Как и прежде, турианец оказался точен. Заряд, стремительно пробив лобовое стекло, влетел в голову вражеского пилота. Воздушное судно немного накренилось вбок, но вскоре, восстановив управление, стабилизировалось. Оставшийся второй пилот, словно запаниковав, открыл ураганный крупнокалиберной пушечный огонь, скосив почти всю растительность окружающей местности.
— Вот ублюдок! Все-таки я знал, что нам мог бы пригодиться «Кайн»! — проорал по связи Заид.
Во время обстрела дерево, на котором сидел Гаррус, резко срубило, и оно начало падать, выбросив турианца в кусты. Посадка обещала быть жёсткой, но огромные лопухи здорово смягчили приземление. Остальные члены команды, как учили, легли на землю и закрыли головы. Стрельба вскоре закончилась, корабль завис над побитым лесом. Убедившись в отсутствии ответного огня, открыл трюм грузового отсека, откуда показалась пехота противника. Их лица были скрыты под белыми масками, а на их плечах виднелось некое странное устройство, реагирующее на поворот головы обладателя. Их броня не покрывала все тело и была похожа на доспехи древнегреческого гоплита, но с современным оттенком: шлем-маска, кистевые манжеты, наплечники, грудной панцирь и поножи, соединенные с ботинками, а от пояса до колен тянулась разрезанная на множество стальных лент юбка.
— А это еще кто такие?! Я словно в античный век попал, — выглядывая из-за листьев, ошарашенно проговорил Массани.
— Гаррус, как ты узнал, что их истребитель не обладает защитным барьером? — удивленно спросил Вега, выкапывая друга из-под завала растительности.
— Датчик изучения окружающей среды планеты. Его сделала Тали, для понимания здешней природы, — оклемавшись, ответил тот. — Оказывается, он может сканировать еще и энергетическую защиту корабля или указывать на ее отсутствие, если находится достаточно близко.
Джеймс, посмотрев в сторону высадки противника, увидел еле заметный мигающий красный свет. Датчик находился в траве как раз под кораблем противника
— Приготовиться к бою! Занять позиции! — отдал приказ Вакариан.
— Может, сначала нам стоит поговорить с ними? А не лезть сразу в драку? — предложил Вега.
— Вот только один из них, когда к вам подкрадывался, ни о каком разговоре и не думал, — не согласился Массани.
— И мы убили его.
— Или он бы убил нас.
Закончив прения, отряд приготовился к бою. Оружие врага, как стало позже известно, помимо плечевой мини-пушки, кардинально отличалось от известных типов бойцам команды «Нормандия» — его огневая мощь была выше, но менее скорострельна. Зато в физической силе, быстроте реакции и в рукопашной схватке неизвестная раса имела преимущество. Однако это не помешало Джеймсу успешно начать бой. Он сумел незаметно сменить позицию и зарыться в кучу листвы, чтобы затем дождаться момента и, неожиданно вынырнув, ликвидировать сразу двух врагов. Чтобы повысить выживаемость команды, Гаррусу необходимо было решить вопрос с воздушной единицей противника. Ведь после окончания десантирования была огромная вероятность повторной бомбардировки, и здесь уже одними синяками не отделаешься. Применив все свои навыки скрытности во избежание прямого боя, Вакариан нашел-таки удобную позицию для атаки. Прицелившись, турианец произвел очередной снайперский выстрел. Второй пилот вражеского судна был ликвидирован.