Вскоре выяснилось, что слесаря никто в дом не вызывал, а посты стражников на улицах, расположенных у дома Хорса, никакого слесаря с набором инструментов в руках не видели.
– Куда же он мог деться? – недоумевал первый дознаватель. – Он должен был пройти по одной из этих улиц!
– Он и прошёл, только не стал тратить магию на иллюзию слесаря. Лоурес, он ушёл до того, как в дом явилась уборщица, так о чём это говорит?
Хальер довольно потер руки и заулыбался. Видя недоумение своего зама, он пояснил:
– Беглянка сильнее его в ментальной магии, он не смог обнаружить ее присутствие в квартире Хорса, поэтому не стал дожидаться ее выхода из дома и ушел, решив, что в квартире никого нет! Итак, она сумела сбежать от своего опасного помощника и без нашей помощи; плохо, что заодно сбежала и от нас. Лоурес, продолжайте следить за всеми входящими и выходящими из дома, подключи к слежке хоть все управление Кресси, но ничего без спроса не предпринимать, никого не хватать, с Хорса глаз не спускать. В ближайшие пару дней станет ясно, не ошибся ли я в своей беглянке...
– И чего ждать, если не ошиблись? – деловито уточнил Лоурес, ничуть не сомневавшийся в непогрешимости выводов своего начальства, какими бы те ни были.
– Ничего, Лоурес. Если я не ошибся, то в империи сейчас будет тихо. Очень тихо.
– И что потом? – насторожился Лоурес.
– А потом я зашумлю первым, – криво ухмыльнулся глава тайной канцелярии. – Ты распорядился доставить в управление всех людей, кто приходил по делам в управление перед тем, как у тебя возникло настойчивое желание сбежать домой с секретными бумагами?
– Да, дежурные еще вчера утром составили списки всех, кого они зарегистрировали на входе как положено, и менталисты уже успели проверить их воспоминания: все эти люди действительно приходили в канцелярию, их образом не пользовались, как временной личиной.
– И что ты думаешь по этому поводу?
– Менталист мог создать иллюзию сотрудника управления.
Хальер покачал головой:
– Слишком рискованно. Сам посуди: в управлении все всех знают, любой при встрече может задать какой-нибудь личный вопрос, а откуда подставному лицу знать, с кем он вчера пиво в таверне распивал, за чьей сестрой пробовал ухлестывать или какое дело сейчас расследует? Кроме того, такая иллюзия имеет небольшой радиус действия, а коридоры у нас длинные. Нет, у него было два варианта: либо прийти, как посетитель, которого никто не знает, но таковых обязательно регистрируют при появлении и их всех мы проверили, либо прийти без всяких иллюзий, со своим настоящим лицом.
Лоурес ахнул:
– Хотите сказать, что этот менталист работает у нас в управлении ищейкой?! Но вы же утверждаете, что он маг высокого уровня, у нас таких нет!
– Лоурес, ты не хуже меня знаешь, как проходят проверку магического резерва: один на один с проверяющим, так кто мешает сильному менталисту внушить этому поверяющему, что он видит на экране прибора уровень семь, а не семьдесят? Это другой вид магического дарования невозможно демонстрировать в дальнейшем, а показывать более низкий уровень его уровень – вполне. Менталистов у нас не так много, я лично проверю их всех до окончания рабочего дня, составь список очередности их визитов.
Первый дознаватель помолчал, потом сказал раздумчиво:
– Что-то слишком много сильных менталистов развелось в империи в последнее время: маньяк-убийца, беглая магиня, а теперь еще и этот неизвестный, что охотится за вашими формулами.
– С чего ты взял, что первая и последняя позиция – разные люди? – удивился Хальер. – Именно убийца и отправил за моими формулами беглую магиню. Пока я не могу это доказать, поскольку, как упоминал ранее, в момент смерти следы ментального воздействия, по которым можно идентифицировать мага, исчезают, но в итоге я схвачу его до того, как он угробит новую жертву. Беда в том, что я не могу понять, зачем ему потребовался межмировой портал, моя прежняя гипотеза на этот счет рассыпалась в прах после экспертизы профессора Каллинга. Вряд ли убийца рискнул оставить такой заметный ментальный след в головах живых людей, когда организовывал хищение формул, только для того, чтобы перепродать эти формулы кому-то еще, ведь беспринципный, циничный менталист по определению не может быть нищим: ему достаточно пройти по центральной улице с протянутой рукой и все встречные отдадут ему всё, что имеют.
– Да уж, беглая магиня наглядно доказала, как быстро может обогатиться менталист, – поддакнул Лоурес.
– Она выживала во враждебном мире, не равняй ее с убийцей, – ледяным тоном оборвал его Хальер. – У тебя четыре часа, чтобы собрать для проверки всех менталистов управления, а я лечу к Каллингу – мне нужно обсудить с ним методы противодействия ментальной магии и не только.
Поздним вечером, практически ночью, Хальер явился в личные покои императорской четы. Императрица Кларисса встретила его в длинном махровом халате и усадила в своем будуаре ужинать, подкладывая на его тарелку побольше овощей и мяса и принципиально отказываясь говорить о делах, пока он не поест.
– Ты очень бледный, Коул, я попрошу Адиса запереть тебя в тюремной камере, чтобы ты мог выспаться, – озабоченно говорила Кларисса, подливая в бокал красного вина и протягивая его Хальеру.
– Ты лучшая женщина на свете, – с ласковой улыбкой ответил Хальер, принимая бокал.
– Согласен, но хорошо, что я не ревнив, – со смешком заявил император, появляясь в дверях. – Слышал, ищейки опять твою беглянку упустили?
– На них я и не рассчитываю, – пожал плечами Хальер, – ее уже сложно вычислить среди тысяч горожан, она успела слиться с местным населением, обзавестись метрикой о рождении и другими документами, раз ее легко пропустили в столицу, а потом обратно в Кресси. Я сам ее поймаю.
– Что-то больно долго ты сам ее ловишь. Прихожу к мнению, что ты здорово развлекаешься ее выходками на свободе.
– Ты прав, – признал Хальер. – Какой интерес в охоте, если убиваешь зверя первым же выстрелом? А предоставляя зверю шанс улизнуть, можно узнать его повадки, характер, оценить степень его разумности, те цели, что он ставит перед собой и многое другое.
– И какие же цели она перед собой ставит? Каков ее характер? – заломил бровь император.
– Это умненькая, милая, храбрая девочка, в меру осторожная при всём своем благородстве. Поэтому я и не переживаю о своих формулах – они попали в надежные руки.
– С чего такие выводы? Эта «милая девочка» облапошила кучу народа на базарах!
– Облапошила тех, кто хотел легкой наживы, а могла бы внушать, что она – великая целительница и раздает волшебные амулеты, способные вылечить безнадежно больных детей. Заметь – во втором случае ее прибыли были бы стократно больше. Она без раздумий спасла от ищеек простофилю подпольщика, открыв дверь своего дома молодому незнакомому парню, несмотря на то, что сама в бегах и за нее назначена награда, и несмотря на то, что всего лишь слабая девушка, необученный маг, а не сильный стихийник, способный скрутить в бараний рог любого мужика. Она не сделала ни одной попытки достать на черном рынке одноразовый одноместный портал для себя или сбежать из империи, иначе я давно бы ее поймал, там у меня все под контролем. Зато она украла формулы для стационарного портала, почему? Почему не отправилась на другой материк, где нелегальный рынок процветает и откуда она могла бы вернуться в свой мир? Зачем связалась с подпольщиками? Ответ один – она мечтает спасти всех иномирных магов, захваченных нами, её совесть не дает ей сбежать в одиночку.
– И она до сих пор не продала твои формулы в другие страны, ведь так?
– Совершенно верно, я отслеживаю этот момент, чтобы вовремя пресечь такие попытки, но она и не пыталась сделать это. Я ж говорю – она не глупа, она понимает, что межмировой портал – это объект огромной мощности и нельзя доверять работу с ним некомпетентным людям. Она изучает нашу реальность, изучает основы магии – в доме, где она жила, из библиотеки были взяты книги, с которых я сам начал бы в чужом мире. Впрочем, довольно о моей беглянке, есть проблемы, разрешить которые куда труднее. Адис, сегодня половина управления занималась тем, что пыталась определить менталиста, обработавшего Лоуреса накануне кражи бумаг. Так вот: ни среди посетителей, ни среди сотрудников канцелярии такового не выявили, хотя он обязательно должен был прийти в управление в тот день.