Внимание всех без исключения - бандитов и пассажиров - обратилось в сторону Сэма. Точнее, на так неаккуратно выставленное напоказ гнездо нейроадаптера.
- Тебя как зовут, парень? - спросила Салли.
- Сэмюэль Вернер, - Сэму стало неловко.
- Ну, Вернер, - индеец подошел к Сэму и навис над ним, упираясь одной рукой о спинку кресла. - У тебя и впрямь есть эта штука. И ты можешь с ней работать?
Ну и что теперь делать? Солгать? Быстрый взгляд в сторону Салли: сможет ли она распознать ложь? Если нет, то можно задержать бандитов до подхода основных сил безопасности. Они бы схватили преступников. Естественно, не без жертв. Двое уже погибли только из-за того, что оказались не в то время и не в том месте.
- Не уверен, что могу вам помочь, - ответил Сэм. - Я, всего лишь, исследователь.
- Понятно, - кивнул индеец. - Ну, а когда-нибудь управлял чем-нибудь летающим?
- Планерами разве что, - Сэм пожал плечами.
- Пилот игрушек? - застонал орк. - Да я бы охотнее доверился собаке, чем ему.
- О, большой человек, - из интеркома раздался слабый голос эльфа. - Парень может и не быть спецом, но у него есть опыт полетов. К тому же, его нейроадаптер может быть полезен во взаимодействии с системой автопилота. В любом случае, у вас появился шанс.
- Точно, - кивнул индеец. - И мы им воспользуемся, если эльф откроет крышу.
Салли на мгновение задумалась и обратилась к неведомому эльфу:
- Ну, Додгер, ты сможешь это сделать?
Интерком некоторое время молчал. Похоже, эльф рассматривал предложение Салли.
- Это будет нелегко, - наконец, отозвался он. - Но я постараюсь, леди Цзун.
- Тогда пора двигаться, - решительно сказала Салли. - Вернер! В кабину!
Сэм обвел взглядом товарищей по несчастью в поисках поддержки. И, конечно же, не получил никакого ответа. Джиро продолжал страдать, Торэгама лежал, а Крэншоу вовсе отвернулась. От мертвых же поддержки дождаться было трудно. Сэму ничего не оставалось, как расстегнуть ремень и отправиться вслед за индейцем.
В кабине пилота воняло сильнее, чем в салоне. Похоже, вдобавок ко всему, здесь кто-то обгадился. Стараясь не смотреть на запачканное кровью кресло пилота, Сэм уселся в него. Бандит устроился на месте второго пилота.
- Зови меня Призраком, парень, - представился он и приятельски двинул Сэма кулаком в плечо. - Не дрейфь. Я не пилот, но кое-что в этом соображаю. Попробуй завести эту штуковину и положись на автопилот. Договорились?
- Я понял, - буркнул Сэм.
- Отлично. Тогда подключайся и действуй.
Сэм взял коннект-шнур и вставил один его конец в порт на приборе управления вертолетом. Другой конец нужно было вставить в нейроадаптер на шее. Сэму хоть и было рекомендовано осваиваться с имплантом, изучать его возможности, но он банально боялся. По коридорам корпорации ходили слухи о людях, которые, войдя в сеть с помощью этой штуковины, не смогли выбраться обратно, и их сознание попросту терялось где-то в сетях мировой кибернетической паутины.
Системы вертолета были устроены так, что, не подсоединившись к его системе так, как это предстояло Сэму, управлять им было невозможно. Можно, разве что, связаться с диспетчерами для уточнения времени вылета и получения задания. Хороший способ против угона.
Человек в соседнем кресле хотел, чтобы Сэм подключился к автопилоту и взял управление на себя. Чтобы сделать это, не нужно было даже полного погружения. Но это сути дела не меняло. Побыстрее выбраться из истории, желательно с минимальными потерями. А что будет после этого с Сэмом, никого не волновало.
Даже неполный контакт с программой автопилота, казался Сэму опасным. Призрак же стал проявлять нетерпение, так что, медлить не стоило.
Сэм глубоко вдохнул и воткнул штепсель в разъем нейроадаптера. Мгновенная боль пронзила череп и тут же исчезла. На изображение реального мира наложилась виртуальная приборная доска вертолета с множеством кнопок и регуляторов. Сэм увидел всю информацию и средства управления, записанные в процессор летающей машины. Он осмотрелся: самым главным здесь был, конечно же, пульт управления, копировавший реальный. Первым делом Сэм нашел папку с пометкой 'Помощь', мысленно сконцентрировался на ней, и та тут же раскрылась, предоставив десяток инструкций по эксплуатации. Безжизненный и чужой машинный голос сопровождал действия оператора подсказками. Непривычная природа связи машины и человека вылилась болью в шее - как раз там, где находился нейроадаптер.
В ангар, наконец, смог проникнуть небольшой отряд охранников. Когда они увидели в кабине людей и опознали в них грабителей, сразу обстреляли кабину. Сэму и Призраку повезло - стекло оказалось пуленепробиваемым.
- Быстрее, приятель, - поторопил Призрак.
Сэм взялся за штурвал. Был ли он реальным или же виртуальной проекцией, распознать сложно. Первым делом Вернер подал команду, чтобы двигатели заработали быстрее. Люк, через который недавно вертолет влетел в ангар, наконец, открылся. Загадочный Додгер справился с этой задачей. Вертолет оторвался от взлетно-посадочной площадки и, с помощью автопилота, Сэм направил его вперед к ночному небу.
- Куда лететь? - поинтересовался он у Призрака.
- Пока на север, - отозвался тот.
Сэм повиновался.
Прошло минут пять. Все это время Сэм ожидал перехвата зенитными ракетами. Видимо, эльфу пока удавалось контролировать и этот вопрос. Сэм постоянно сканировал радаром окружающее пространство, но не замечал ничего, что можно было бы принять за преследование. Удивительным было и то, что их не вызывали диспетчеры Метроплекса. Похоже, эльф смог проникнуть и в их систему, скорректировав план полетов таким образом, что беглецы затерялись среди законопослушных летунов.
Когда вертолет вылетел в пригород, Призрак приказал погасить бортовые огни и свернуть к Реймондским Пустошам. Этот район был известен многочисленными трущобами с сотнями заброшенных зданий. Автопилот попытался снова включить внешнее освещение, но Сэму удалось перехватить и отменить команду.
Когда подлетали к Пустошам, огни домов и офисов фирм заметно поредели, а потом полностью исчезли. Единственным источником освещения ночью в Пустошах служили Луна, звезды и огромный, сверкающий неоном, рекламный баннер. Из виртуальной реальности он воспринимался большим щитом пепельного, как после кремации, цветом, обрамленный серым светом.
Призрак уткнулся лицом в стекло и стал что-то высматривать внизу. Наверное, кроме киберимпланта в руке, у него еще есть глазные импланты, с помощью которых тот мог видеть в темноте. Многие так делали, особенно популярным такие импланты были среди воров.