Егор никогда не боялся работы. Раньше он выгребал лопатами лошадиный навоз, починял сбруи, правил обода колес телег и не отказывался помогать другим работникам. По сравнению со всем этим, работа в артели оказалась сущим адом. С раннего утра и до глубокой ночи работники замачивали куски кожи в кислоте, потом отбивали их, варили и снова замачивали в едких вонючих красках. В большом подвальном помещении, оборудованном под цех, стоял смрад и вонь, прожигающий легкие. От кислоты руки работников покрывались глубокими трещинами, которые не заживали по несколько недель.
По ночам, лежа на худом матрасе, набитом сеном, в ночлежке, Егор закрывал глаза и представлял себе море. Оно тихо шипело, подбираясь к нему по песку, ласково лизало его босые ноги и осыпало мелкими изумрудными брызгами.
Как только на улице устоялась теплая летняя погода, Егор собрал свои пожитки, на небольшие гроши, заработанные в артели, прикупил все необходимое для путешествия и, выйдя за пределы города, отправился в путь.
Он шел знакомыми с детства лесами и полями, питался пойманными в самодельные силки белками, ловил в реке рыбу, пил чистую родниковую воду. Ему хотелось посмотреть мир, увидеть большие города, встретить интересных людей и, конечно, дойти до моря.
Солнце медленно садилось за верхушками деревьев. Дневные птицы угомонились, и их звонкие песни сменило уханье сов и тихий звон гнуса.
Егор устроился на поляне возле костра, помешивая палкой дрова и вдыхая запах готовящейся в котелке ухи. Громкое лошадиное ржание, донесшееся с другой стороны поляны, заставило Егора вздрогнуть и обернуться. Через поляну в его сторону несся красивый молодой каурый мерин.
– Ветер, – удивленно выдохнул Егор. – Ветерок!
Он вскочил на ноги и бросился навстречу другу. Конь сбавил шаг и остановился в полуметре от хозяина. Ветер недоверчиво понюхал протянутую ему руку, потом сделал несколько шагов вперед и положил свою морду на плечо Егору. Тот был рад встрече с другом. Он обнял Ветра за шею и зарылся пальцами в жесткую длинную гриву.
– Восток! Ах ты бес окаянный! Куда тебя черти понесли? – через поле бежал черноволосый парень, вооруженный тонким прутом.
– Какой он тебе Восток, – Егор отодвинул от себя лошадиную морду и поискал глазами какую-нибудь палку.
– Обычный, – парень остановился и стал внимательно разглядывать Егора черными смоляными глазами, – он пришел с востока, када я его нашел. Поэтому он Восток.
– Это Ветер. Я его выходил, када он заболел. Я его молоком с бутылки поил и хлеб с солью давал, – Егор исподлобья смотрел на незнакомца.
– А я его прошлой зимой подобрал. Он копыто где-то гвоздем проколол. И у него бок был обожжен. Я его в таборе травами лечил, – ответил ему черноволосый.
– Цыган, што ль? – прищурил один глаз Егор.
– Как есть цыган, – белозубо улыбнулся парень и сверкнул позолоченным кольцом в ухе, – чем это пахнет у тебя?
– Та я уху варю. Будешь? – уже более дружелюбно предложил Егор. – Тока она без соли.
– Я страсть какой голодный, – ответил цыган, – так что не откажуся. Меня Сашка зовут.
– Егор, – кивнул ему Егор. – Пошли жрать, што ль? Мне все одно одному много.
Так у Егора появился в жизни еще один друг и попутчик – цыган Сашка.
========== Глава 3 ==========
В глубине камеры послышалась возня, потом шарканье босых ног по каменному полу. Наконец в тусклый свет лампы вышел узник. Его голова была опущена вниз, и лицо закрывали слипшиеся грязные волосы. Белая рубаха была разорвана, и сквозь дыру виднелись длинные кровоподтеки на спине.
Егор был разочарован. Выходило, что все это время он, боевой солдат Красной Армии, охранял эту басурманскую вошь. Он в сердцах хлопнул дверью камеры и толкнул пленника в плечо прикладом винтовки.