- Здесь темно, - сказал грустно Каэль.
- Я вижу, - отозвался раздражено Брэндиан.
- И холодно.
- Я чувствую.
- И снег идет, - печаль в голосе тигра можно было лопатой грести.
- А то я не знаю! – взорвался волк.
- Ненавижу снег, - все так же грустно и спокойно признался Каэль.
Глава 3. Необходимая мера
Портал исчез, и первый Мир встретил их ночью и снегом. На черном небе не было луны, лишь звезды, разбросанные мерцающим просом. Холод пробирал до самых костей, сковывая льдом мокрую одежду. Мелкие снежинки, гонимые ледяным ветром, впивались в открытые участки кожи и резали глаза.
- Я не вижу следующий портал, а ты? – спросил Брэндиан.
Уже начавший стучать зубами тигр огляделся по сторонам.
«Ох, уж эти мне южане!», - подумал волк, оглядывая подрагивающую фигуру рыжего. Сам меченосец чувствовал себя нормально: в их лесах зимой и холоднее бывало.
- Т-т-там, - ткнул Каэль трясущимся пальцем куда-то влево.
Брэндиан вгляделся в темноту и различил вдалеке очертания каменного исполина, чья вершина терялась в туманных облаках.
- Где именно? – не понял волк.
- На вершине, - слегка сконфужено произнес тигр.
- Прекрасно, - хохотнул волк: - заодно и согреемся!
Брэндиану пришлось смириться с мыслью, что с доспехами придется расстаться здесь, иначе он рисковал получить серьезное обморожение в мокрой одежде с металлом поверх.
Стянув с себя черную броню и бросив её на снег, Брэндиан вновь закрепил на себе торбу, одеяло и меч, а потом крикнул Каэлю: «Бегом!», - и припустил рысью по глубокому снегу, ловко преодолевая сугробы.
Замерзший тигр метнулся за оборотнем в черной замшевой куртке и уже через десять минут разогрелся от быстрого бега. Им понадобилось всего несколько часов интенсивной скачки через сугробы для того, чтобы достичь подножия горы. Исследуя скалу на предмет троп, ведущих к вершине, они наткнулись на скрытую пещеру в метрах пятидесяти над землей.
Брэндиан предложил Каэлю там заночевать, просушить одежду возле костра, а завтра возобновить путь наверх.
- Не желаю оставаться в этом Мире и на секунду дольше необходимого, - гордо заявил рыжий посиневшими губами.
После долгих и тщетных поисков пути наверх Брэндиан решил воспользоваться крайними мерами.
- Ты как? – поинтересовался волк у тигра.
Тому явно было плохо: синюшные губы, бледное лицо и сгорбленная спина.
- Я в норме, - отмахнулся Каэль, распрямляя плечи из последних сил.
Брэндиан недоверчиво фыркнул, прекрасно понимая, что «норма» тигра осталась по ту сторону портала. Непривычный к суровым морозам, парень тратил на согревание крови слишком много энергии и был уже порядком истощен.
- Я предлагаю вернуться в пещеру…
- Я не слабак и, уж точно не слабее тебя!
Гордость Каэля была уязвлена.
- Хорошо, - раздражено произнес волк, - я предлагаю вскарабкаться, цепляясь когтями, ты сможешь?
Тигр смерил его взглядом, полным собственного достоинства, и протянул руку к его лицу. Жилы и кости переместились под кожей, трансформируя длинные тонкие пальцы в более плотные и мускулистые. Удлиняясь, ногти стали загибаться и утолщаться, но сохранили свой естественный бело-розовый оттенок. Каэль ухмыльнулся, глядя в горящие желтые глаза, быстро спрятал когти в пальцы и вновь выбросил острые «лезвия» наружу.
- Впечатляет, - спокойно сказал волк и поднял собственные крупные лапы, более костистые и массивные, чем у тигра, с черными когтями. Он кивнул в сторону вершины и спросил: - Готов? Тогда вперед.
Они были достаточно высоко, когда небо затянуло рваными тучами, и не успевшая взойти луна окончательно исчезла в клубящихся небесных массах. Шквальный ветер обрушился на скалу, стремясь сорвать и разодрать в клочья двух существ, отчаянно цепляющихся за камни. Оборотни прижимались теснее к горе, сопротивляясь ветру, но Каэль был ослаблен и всё время срывался то рукой, то ногой. Брэндиан был выше на два корпуса, когда скорее почувствовал, чем услышал, как Каэль, в очередной раз, не удержался. Волк взглянул вниз, и его бросило в жар от ужаса: тигр висел на одной руке, цепляясь за скальный выступ когтями, порывы ледяного ветра раскачивали его тело.
- Держись! – стараясь переорать завывающий ветер, крикнул Брэндиан, спускаясь вниз.
Но волк не успел. Обломав все когти, Каэль сорвался и стремительно полетел вниз.
В голове Брэндиана образовалась пустота, постепенно заполняющаяся воплями беснующейся стихии. Меченосец, не раздумывая больше ни секунды, стал спускаться вниз. Он торопился, надеясь, что Каэль все же жив. Но если он смог выжить после падения, то умрет от переохлаждения: его силы на исходе.
Спуск вниз показался вечностью, тревога подгоняла лучше хлыста. В голове вопила только одна мысль: "Не смей умирать, твою мать!".
Последние метров двадцать Брэндиан преодолел в свободном полете. Волку не пришлось амортизировать удар ногами, поскольку он погрузился, чуть ли ни по грудь, в высокий сугроб.
Дул сильный ветер, но он уловил слабый тропический аромат тигра слева от того места, где приземлился. Не помня себя от стиснувшего сердце страха, мужчина кинулся на запах сквозь высокий снег и, когда аромат усилился, начал расшвыривать ледяной пух, взбивая вокруг себя заиндевевшее облако. Каэля волк обнаружил в самом низу. Он казался на удивление целым и невредимым, за исключением сильнейшего переохлаждения. Кафтан и штаны застыли ледяным каркасом вокруг тела рыжего, и Брэндиану пришлось разбивать его кулаками, чтобы получить возможность поднять тигра на руки.
Мужчина осторожно, чтобы не причинить пострадавшему еще больше вреда, перевернул его на бок, осматривая голову и спину в поисках открытых ран и переломов. Слегка успокоился, не обнаружив несовместимых с жизнью увечий, подхватил Каэля на руки. Рыжая голова с замысловатыми косичками безвольно повисла назад, открывая длинную линию шеи с едва бьющейся синей жилкой.
- Сейчас, сейчас, ты только потерпи, слышишь, рыжий, потерпи, - бормотал себе под нос Брэндиан, взваливая тигра на плечо, чтобы вскарабкаться наверх в пещеру, которую они обнаружили ранее.
Из-за сильной скальной изоляции внутри почти не было снега, пол был устлан сухими ветками, которые сюда явно были кем-то принесены, но тот факт, что это чья-то пещера, волка волновал мало.
Опустив раненого на пол, Брэндиан быстро собрал хворост в кучу и развел огонь. Когда пламя занялось, заполняя пещеру сухим треском и теплом, мужчина начал разворачивать одеяла, чтобы просушить их. Когда он увидел тонкое шерстяное одеяло тигра, его ноздри раздулись от негодования: