-Опасный ход, - рискнула заметить я. - А вдруг господин Эрнест не любит деликатесы?
-Ну, что ты, дорогая! - деланно рассмеялась Камилла, закатывая глаза. - Чтобы такой, как он, не любил изящную пищу? О нет... я знаю мужчин...
"В отличие от тебя" - опять-таки, послышалось мне. И как бы ни было противно это признавать, ее слова заставили меня задуматься. Вдруг я сглупила? Вдруг прочие дамы приготовили что-то более изящное? А уж мужчины наверняка ничего не готовили и заказали - какие-нибудь суши или фуа-гра! Да, похоже, я кандидат на вылет...
-Я думаю, нужна золотая середина, - сказала Надя, усиливая мою тревогу. - Поэтому я приготовила разные по типажу блюда. Чтобы всем угодить...
Почему я не додумалась до столь простой мысли?! Надя, простушка из села, додумалась, а я - нет! Выходит, она не так примитивна, как кажется... и ее следует опасаться...
Но, может, еще не все потеряно? Пожалуй, надо попытаться... быстро завершить ужин и попробовать из остатков ингредиентов соорудить что-нибудь приличное...
-Я бы на твоем месте не анонсировала собственные приготовления, - заявила Настасья со своей фирменной широкой улыбочкой "а-ля Чеширский Кот", от которой меня, право слово, уже тошнило. - Мы ведь соперники... а вдруг кто украдет идейку-другую?..
Мы все мрачно переглянулись, думая, наверно, об одном и том же: о том, что завтра один из нас уйдет, уйдет навсегда... и каждый, спорю, надеялся, что этим "одним" будет не он... надеялся и гадал, на что готовы соперники ради победы. Готовы ли красть идеи и использовать разные грязные трюки? Прислушавшись к себе, я не без трепета поняла, что готова на многое. Забавно... я ведь даже не помнила, за что именно стремлюсь заплатить столь высокую цену!
Впрочем, пока я не совершила ничего предосудительного... возможно, обойдется? Возможно, и да... если предпринять кое-какие меры! А значит, пора закругляться с ужином и спешить обратно к себе, продолжать работу!
Так я и поступила... и вскоре уже рылась в остатках продуктов, вслух кляня себя за глупость. Почему я купила столь мало ингредиентов для блюд?! Почему поскупилась?! И ведь деньги остались... а потратить их нереально, магазины закрыты! Единственный выход - одолжить у своих соперников...
Обдумав эту идею, я пришла к выводу, что руку помощи может протянуть только Надя. Она самая добросердечная, жалостливая, да и вроде как "подруга".
И я пошла к ней...
* * *
-Ах, если б я знала! - запричитала Надежда в ответ на мою осторожную просьбу. - Я уж все истратила... прости, прости...
Я, невероятно разочарованная, с досадой глянула на нее. Она казалась искренне расстроенной, ну вылитая квочка... меня это разозлило, признаться...
-Ты-то чего так терзаешься? - раздраженно буркнула я, обессиленно рухнув на стул в ее кухоньке. У меня и правда словно отказали ноги, последняя "надежда на Надежду" (вот уж каламбур со смыслом!) растаяла вместе с остатками моих сил... - Это мне надо переживать!
-Я уверена, у тебя все будет отлично! - с неоправданным энтузиазмом заявила Надя, наверняка пытаясь подбодрить меня, но на самом деле - лишь усугубляя мое отчаяние... и злость. Я понимала, что если уж и злиться, то на себя, но почему-то сердилась на свою "подругу".
-Ты не знаешь, будет ли отлично, - хмуро заметила я вслух. - Я не ребенок, чтоб меня успокаивать подобными сказками!
Надя покраснела:
-Я не успокаиваю... я так думаю...
Я махнула рукой. Что с ней спорить?
-Давай я тебе чайку заварю, - засуетилась моя более удачливая соперница. - Хочешь?
-Ну, давай, - вяло согласилась я.
Надя принялась суетиться у плиты, а я, наблюдая за ее действиями, сонно размышляла над собственной несчастливой судьбой... правда, сонливость вскоре сменилась лихорадочным возбуждением - ровно в тот миг, когда меня озарила одна любопытная идея.
В конце концов, задача не выиграть, так? Задача не проиграть! И если я не могу обеспечить себе победу - значит, надо гарантировать чей-либо проигрыш... и поскольку доступ я имею только к Надьке, другие конкурсанты меня на порог не пустят... выбор невелик! Нечестно, скажете? Ну, и что? Никто не говорил, что требуется честность. В условиях Игры подобного пункта я не заметила...
-Можно я гляну, что там у тебя за стол на завтра? - как бы невзначай спросила я, стараясь казаться по-прежнему сонной и печальной.
-Да, дорогая, конечно, - тотчас ответила доверчивая Надя.
Она стояла ко мне спиной и не видела, как я, покидая кухню, кое-что прихватила с собой...
* * *
Что ж, зрелище впечатляло... стоило признать: Надя постаралась на славу! И я бы отдала должное ее таланту... не будь она моей главной соперницей!
А вообще, никогда бы не подумала, что у полненькой коротышки Надежды в растянутом свитере и "бабушкиной юбке" окажется столь хороший вкус! Странно, почему она не использует его применительно к себе самой? Боится растратить впустую, бережет для таких вот случаев? Или, может, все отдает детям и мужу? В таком случае, ее супруг счастливчик... пусть ему не похвастаться красавицей-женой перед приятелями, зато дома всегда ждут и любят, приголубят и согреют... тоже неплохо!
Любуясь творчеством Надежды - красиво сервированным столом, - я вспомнила, что не успела толком поужинать - слишком торопилась обратно в коттедж... и сейчас вид донельзя аппетитных блюд в исполнении моей злосчастной приятельницы с новой силой пробудил во мне голод, и без того обостренный нервным поиском решения проблемы... я всегда начинаю много есть, когда волнуюсь!
Мне пришлось строго напомнить самой себе, зачем я здесь. Не во имя "радости живота", а ради шанса на победу! Вернее, - шанса "не вылететь" на первом же этапе!
Я сделала то, что планировала, и торопливо выскользнула, очень собой довольная. Особенных угрызений совести я не испытывала. В конце концов, Надя сама виновата: как можно быть такой доверчивой дурочкой в свои сорок с лишком лет?!
* * *
-А ты не боишься, что к утру твои блюда испортятся? - с невинным видом поинтересовалась я десять минут спустя, когда мы с Надей пили чай на ее крохотной кухоньке. - Все-таки сейчас лето...
Надя весело рассмеялась и махнула рукой:
-Что ты, конечно, я все уберу на холод, а утром достану... я просто не успела, - помолчав, женщина с сожалением добавила: - Я бы хотела подать свою стряпню совсем свежей, но, увы... придется ждать до утра!
-Полагаю, это сделано специально, чтобы все усложнить, - мрачно отозвалась я, не испытывая к Эрнесту и Ядвиге теплых чувств. - Посмотреть, кто окажется сообразительным и не станет подавать блюда, которые хороши лишь свежеприготовленными...