Судя по тому, каким замкнутым стало вдруг лицо м'лорда, он, возможно, об этом знал.
— У нее сейчас… много дополнительных проблем. Я постарался по возможности освободить ее от организационных моментов.
Ройку показалось, что он пожимает плечами отнюдь не так уверенно, как мог бы.
Но м'лорд сразу же повеселел.
— Как бы то ни было, я хочу, чтобы сержант Таура осталась довольна своим визитом на Барраяр в сказочный сезон Зимнепраздника. Наверное, у нее больше не будет возможности здесь побывать. Я хочу, чтобы эта неделя вспоминалась ей как… Дьявол, я хочу, чтобы она чувствовала себя, словно Золушка, которую по мановению волшебной палочки перенесли на бал! Бог свидетель, она это заслужила. Полночь наступает слишком скоро.
Роик попытался освоиться с мыслью о том, что лорд Форкосиган играет роль волшебника-крестного этой великанши.
— Да… И кто же прекрасный принц? Улыбка м'лорда стала какой-то кривой, а в том, как он шумно вздохнул, ощущалось что-то вроде боли.
— А! Да. Теперь это — основная проблема. Еще бы. Он отпустил Ройка привычным небрежным салютом — неопределенным движением руки у лба — и ушел к гостям в библиотеку.
* * *
За всю службу стражником муниципальной полиции Хассадара Ройку не приходилось бывать в модной лавке, которая была бы похожа на салон модистки леди Форпатрил. На оживленной улице Форбарр-Султана о ее существовании говорила только скромная медная табличка, на которой значилось: “Эстелла”. Он осторожно поднялся на второй этаж. Под тяжелыми шагами сержанта Тауры застеленная ковром лестница жалобно скрипела. Поднявшись наверх, он заглянул в тихую комнату, которую вполне можно было бы принять за гостиную аристократки. Нигде ни единой вешалки с нарядами или хотя бы манекена: только пушистый ковер, неяркое освещение, стулья у столов, за которыми не стыдно накрыть чай даже в императорской резиденции. К его глубочайшему облегчению, леди Форпатрил их опередила и была уже в комнате, разговаривая с какой-то женщиной в темном платье.
Таура нагнулась, чтобы войти в дверь, и снова выпрямилась, женщины обернулись. Роик вежливо поклонился. Он не представлял себе, что именно м'лорд говорил своей тетке, но когда та посмотрела на Тауру, ее глаза только чуть расширились. Вторая женщина тоже не дрогнула при виде клыков, когтей и огромного роста — но когда ее взгляд скользнул по розовому брючному костюму, она поморщилась.
Наступило молчание. Леди Элис адресовала Ройку вопросительный взгляд, и он понял, что в его обязанности входит представление — как в том случае, когда он вводит гостя в особняк Форкосиганов.
— Сержант Таура, миледи, — громко объявил он и замолчал, ожидая дальнейших подсказок.
Подождав еще мгновение, леди Элис поняла, что полагаться на него не приходится, и с улыбкой пошла вперед, протягивая руки.
— Сержант Таура! Я — тетя Майлза Форкосигана, Элис Форпатрил. Позвольте мне приветствовать вас на Барраяре. Мой племянник немного рассказал мне о вас.
Таура нерешительно протянула громадную руку, обхватила тонкие пальцы леди Элис и осторожно их пожала.
— Боюсь, что мне он о вас рассказывал очень мало, — проговорила она От смущения ее голос звучал хриплым рокотом — Я не знакома ни с какими тетями Почему-то мне казалось, что вы будете старше. И не такая красавица.
Леди Форпатрил улыбнулась — довольно одобрительно Роик решил, что только несколько серебряных прядей в прическе и чуть поблекшая кожа выдавали ее возраст. Леди Элис была подтянутой, элегантной и уверенной в себе — как всегда. Она представила Тауре вторую женщину — госпожу Какую-то, но не как Эстеллу, хотя мысленно Роик стал называть ее именно так. Оказалось, что это — старшая модистка.
— Я очень рада возможности попасть на родную планету Майлза… лорда Форкосигана, — сказала Таура — Хотя когда он пригласил меня на сезон Зимнепраздника, я не поняла, о каком сезоне идет речь — светском или охотничьем, и надо ли мне брать с собой наряды или оружие.
Улыбка леди Форпатрил сделалась немного хищной.
— Но наряды и есть оружие, милая, — в достаточно умелых руках. Позвольте мне познакомить вас с остальными оружейниками.
Она указала на дверь в дальнем конце комнаты, за которой, по-видимому, располагались более утилитарные рабочие помещения, с лазерными сканерами, пультами моделирования, кипами экзотических тканей и опытными портнихами. Или с волшебными палочками — Роик в этих вещах совершенно не разбирался. Вторая женщина кивнула.
— Пожалуйста, пройдите туда, сержант Таура. Леди Элис говорит, что сегодня нам надо сделать очень много.
— Миледи! — в панике окликнул Роик удаляющихся женщин. — А мне что делать?
— Подождите минутку здесь, оруженосец, — бросила через плечо леди Элис. — Я сейчас вернусь.
Таура тоже оглянулась — как раз в тот момент, когда за ней начала бесшумно закрываться дверь. На миг на ее странном лице появилось такое выражение, словно она готова была взмолиться “Не бросай меня!”
Смеет ли он сесть в кресло? Роик решил, что нет Он постоял несколько секунд неподвижно, потом обошел всю комнату и, наконец, повернувшись спиной к стене с изящными украшениями, принял позу охранника, в которой благодаря немалой практике последнего времени мог оставаться час кряду.
Спустя недолгое время леди Форпатрил вернулась, перекинув через руку охапку ярко-розовой ткани, и вручила все это Ройку.
— Отнесите это моему племяннику и передайте, чтобы он их спрятал. А еще лучше — сжег. Пусть делает что угодно, но ни при каких обстоятельствах нельзя допустить, чтобы они снова попали в руки этой молодой женщины. Возвращайтесь примерно… ну… через четыре часа. Вы, конечно, самый декоративный из оруженосцев Майлза, но и вам нет нужды торчать тут и загромождать приемную Эстеллы. Ступайте.
Он посмотрел на макушку безупречно причесанной головы, пытаясь понять, как этой женщине удается неизменно заставлять его чувствовать себя четырехлетним мальчишкой — или внушать желание спрятаться в большом мешке. Пытаясь хоть как-то утешиться, Роик подумал, что она точно так же действует и на собственного племянника, которому уже тридцать один год и который должен был бы к ней привыкнуть.