Щеки у меня запылали. К чему я была вовсе не готова, так это к выволочке в присутствии Нифона и всей сиэтловской адской братии.
- Я не это имела в виду. Я только…
- Вопрос закрыт.
От его тона у меня мурашки побежали. Я сглотнула комок в горле.
- Да, Джером.
Я тоже знала, когда следует отступить. На губах Нифона заиграла ухмылка.
- Дружок-человек. Жуть, как оригинально. Кому бы об этом рассказать?…
- А по-моему, прелестно - сказала Тауни. - Ты, конечно, заставляешь его страдать.
- Их роман - великий подвиг самообслуживания, - вставил Хью как ни в чем не бывало.
Я полоснула его свирепым взглядом. Мы с Сетом отчасти нашли выход из положения, поняв, что можем делать сами с собой то, чего не можем друг с другом. Друзьям я об этом, конечно, не говорила, но они, как видно, догадывались.
Едва представление закончилось, зрители потеряли ко мне интерес. Все, кроме Тауни. Она тут же взялась рассуждать, какая это радость - разбивать мужчинам сердца и доводить их до слез. Я кое-как от нее отделалась и обошла гостиную, здороваясь с теми, кого еще не видела. Шутила и смеялась сама и заставляла смеяться других, лихорадочно обдумывая в то же время, как мне быть с этим неожиданным осложнением. Наткнувшись наконец на Коди, Питера и Хью, притулившихся в уголке, я вздохнула с облегчением. Судя по их лицам, ничего забавнее они давно не слыхали.
Коди, юнец для вампира, но глубокий старик в сравнении с Тауни, обнял меня за плечи. Лохматые светлые волосы его были собраны в короткий хвостик. Неизменно веселый и жизнерадостный, своим юным видом он вечно вызывал у нас желание его баловать.
- Черт. Похоже, это будет нечто. Прижали тебя.
- Как же, - сказала я, вырвавшись, - думаете, я ее боюсь?
- Думаю, да. - Питер содрогнулся.
У него были темные редкие волосы, наряд состоял, как обычно, из вроде бы случайно подобранных, но безупречно сочетавшихся вещей, вплоть до вязаных носков с узором. Вампир примерно моего возраста, он был наставником Коди. Об их отношениях наставника и ученика я раньше как-то не задумывалась. Никаких усилий это, казалось, не требовало. Но ведь и Коди - не Тауни…
Вслед за Питером я посмотрела туда, где новенькая оживленно вещала что-то демонице по имени Грейс. Та слушала с каменным выражением лица. Груди Тауни так раскачивались, что непонятно было, как они еще не прорвали блузку.
- А я думаю, что не боишься, - сказал лукаво Хью, - а завидуешь.
- Чему? Дурному вкусу? Патологическому бюсту? Нечему тут завидовать.
- И все-таки. Я видел твое лицо, когда ты услышала, что нам прислали еще одного суккуба. Похоже, в нашей маленькой компашке кое-кто перестает быть единственной девушкой.
- И что?
- А то. Появилась еще одна сестричка, с которой мы будем нянчиться. Придется тебе делиться нашим вниманием.
- Я ничем не делюсь, - раздраженно буркнула я.
Питер засмеялся.
- А, так тебе это все-таки не нравится. Ждешь не дождешься замутить ссору.
- Ее судьба в твоих руках, - сказал Коди.
- Потребуй, чтобы она называла тебя «мисс Джорджина», - насмешливо добавил Хью, растягивая гласные на южный манер. - Или хотя бы «мэм».
Из- за Нифона и выговора от Джерома я была сильно не в духе.
- Не собираюсь я ее наставлять. С ее-то жаждой идти в атаку на мировую мужскую популяцию я ей вовсе не нужна.
Все трое обменялись ухмылками. Коди, скрючив пальцы, зашипел и мяукнул.
- Не смешно, - сказала я.
- Уж конечно, - сказал Коди. - Ты что, не хочешь помогать людям? Где твои доброта и милосердие?
- Вообще-то, как тебе известно, я на них нажилась, когда продала душу аду.
Питер махнул рукой.
- Это все мелочи. Пора забыть о мелких распрях и вражде. Начинай радоваться празднику. Ты, поди, еще и елку не поставила?
- У меня нет елки в этом году.
Он перестал улыбаться.
- Как?
- Вот дерьмо, - сказал Хью. - Ну, сейчас получишь. Меня так уже изругали за то, что не поставил.
- Потому что ты - Скрудж. - Питер адресовал это ему, но смотрел на меня. - От тебя никто и не ждет рождественского веселья. Но Джорджина… а в прошлом году у тебя была елка?
- Да. Ее сожгли. На вечеринке с мартини, которую я устроила в честь Рождества.
- Я же там был, - сказал Питер. - Не помню этого.
- Ты напился. И отключился.
- И какой же подонок сжег елку?
Мы с Хью переглянулись.
- Хороший вопрос, - сухо сказала я.
Питер посмотрел на Хью с удивлением.
- Неужели ты?
- Нет, - ответил черт. - Картер.
- Рождественскую елку сжег ангел? - спросил Коди.
На той вечеринке он не присутствовал, поэтому услышанное оказалось для него новостью. Как, судя по всему, и для Питера.
- Представь себе, - сказала я. - Мне тоже понравилось. Он поставил пепельницу прямо под нижней веткой.
- Ну, он, пожалуй, оказал тебе услугу, - вмешался Хью. - Можешь теперь купить искусственную. Они легче. Воды не требуют. Не осыпаются. К тому же их можно подбирать под интерьер. Видала, какая у Питера? «Бешеная зелень океана».
Питер вздохнул.
- «Насыщенная морская зелень».
Вслед за ними я тоже посмотрела на эту громадину. Девять футов иголок совершенной формы были обмотаны золоченой мишурой и увешаны красными шариками. Что - поняла я вдруг - безупречно сочеталось с нарядом самого Питера. Выглядела елка как демонстрационная модель с витрины. Верхушку украшала разноцветная, сверкающая звезда, и ее зеленые краски, казалось, придавали голубой оттенок «насыщенной морской зелени».
- Ну хоть ангела наверху у тебя нету, - заметила я. - Это точно было бы лишним. А то и пожаром бы грозило.
- Шути сколько хочешь, - сказал вампир, - но елка у тебя должна быть. Да, кстати, Тайный Сайта… тащи-ка имя.
Я застонала.
- Как, опять?
- Схожу за чашкой. - Он помчался в кухню.
Я посмотрела на оставшихся друзей.
- Вампир, одержимый Рождеством. Ничего страннее не видела.
- Ангел, сжигающий рождественскую елку, - подсказал Коди.
Питер вернулся с кружкой, в которой лежали несколько свернутых клочков бумаги.
- Осталось немного. Тащи.
Я вытянула одну, развернула. «Картер».
- Сукин сын, - не сдержалась я. - Ненавижу Рождество.
- Неправда, - сказал Питер. - Просто надо поставить елку. И сразу почувствуешь себя лучше.
Я снова посмотрела на звезду, потом - на Тауни и Нифона.
- Что мне точно надо, так это убраться отсюда, - сказала я, отставляя бокал.
Прощаясь с друзьями, я вытерпела еще пару шуточек по поводу своего наставничества. И по дороге к двери услышала, как Джером говорит Грейс:
- …но меня несколько дней не будет в городе.
Тут я сообразила, что не мешало бы его кое о чем спросить.
- Джером…
Он отвернулся от демоницы, смерил меня раздраженным взглядом. И я торопливо поведала, как проснулась этим утром без энергии, которую украла ночью. Джером выслушал со скучающим видом.
- Чем ты ночью занималась? Многократным превращением? Ракетными испытаниями? Тяжелой атлетикой?
Какие занятия могли сжечь энергию, я знала и без него.
- Ничем. Просто спала. Но видела сон.
- Из нас сны жизнь не вытягивают, только из людей, - сухо заметил он. - На чем ад и держится.
Увидев выражение моего лица, он вздохнул.
- Скорее всего, это ничего не значит, Джорджина. Нервное переутомление. Возможно, ты всю ночь бессознательно боролась с сексуальным искушением.
Это легкомысленное объяснение меня не устроило, но делать нечего. Я отправилась домой, держась на этот раз в рамках разрешенной скорости. И, едва войдя в квартиру, шваркнула об пол дурацкое «Руководство». Упало оно с таким грохотом, что Обри, моя кошка, выгнула горбом спину.
- Извини. - В утешение я почесала ее за ухом.
Прошла в спальню и набрала на мобильнике номер Сета.
- Привет, - сказал он.
- Привет. Приезжай ко мне сегодня.
Пауза.
- Ну, я могу, конечно, но…