— Ужин готов? — она быстрым шагом подошла к готовящемуся блюду, заглянула в казан, уловив приятный аромат.
— Через десять минут все будет готово, — ответила главная кухарка, та самая полная женщина в переднике — Зэйнэп.
— Трапеза откладывается, — произнесла калфа. — Повелитель покинул дворец.
— Как же так? В столь поздний час? — развела кухарка руками.
— Вас это не касается! — буркнула в ответ Незехат-калфа. — И хватит уже собирать сплетни. Займитесь лучше делом. Сколько сахара положили?
— Как и положено, две ложки.
— Я же предупредила, класть одну ложку. Повелитель в прошлый раз остался недоволен. Вы хотите лишиться головы?
— Помилуйте, госпожа, — залепетали все в один голос. — Вы не говорили про сахар.
— Как не говорила? Что же мне это приснилось? — свирепствовала калфа. — Ладно. Как только султан вернется, я доложу вам, и сразу же подавайте ужин! — сказав это, женщина вышла из кухни.
Кухарки облегченно вздохнули.
— Незехат-калфа явно сегодня не в духе, — покачала головой Зэйнэп.
— Еще бы! — вторила ей вторая кухарка. — После того, что случилась с Ямур-джарийе, она сама не своя.
— Ну, и поделом ей, — сказала одна из девушек. — А то возомнила себя здесь главной. — А что вы все-таки думаете, наложница сама шагнула с утеса или кто-то помог?
— Девочка, — остановилась ее главная кухарка. — Ты не слышала, что сказала Незехат-калфа. Хочешь лишиться головы? Никаких разговоров, — поднесла она палец ко рту.
— Нет, а все-таки, — не унималась та. — Думаете, это сделал кто-то из дворцовых?
— Я думаю, — включилась в беседу еще одна из девушек, — без вмешательства Сафие-султан здесь не обошлось.
— Тихо, девки! — рявкнула Зэйнэп. — Совсем распоясались. Вам велено было молчать!
Но те и не думали, еще раз наперебой рассказывая обо всех сплетнях, ходивших по дворцу. Сначала бурный роман падишаха с новой наложницей, а затем загадочная гибель ставшей фавориткой той самой наложницы — были главной темой дворцовых сплетен. Это обсуждали все, начиная с кухарок и заканчивая стражниками темницы.
* * *Главный герой этих сплетен — двенадцатый султан Османской империи, сын Селима второго и Нурбану-султан, Мурад третий в это самое время мчался на своем верном коне Рюзгаре по дороге, ведущей от его главной резиденции к Старому дворцу в Манисе. От встречного ветра по обеим щекам всадника текли слезы, деревья, словно слайды, мелькали один за другим, но он не сбавлял скорости. Наоборот, то и дело дергая за поводья Рюзгара, заставлял того скакать еще быстрее. Наконец он остановился. Спрыгнул с коня, взял того за поводья и, раздвигая второй рукой перед собой ветки деревьев, направился в чащу леса. Рюзгар не отставал от хозяина ни на шаг.
Вскоре султан стоял на том самом утесе, где две недели назад была его возлюбленная — Ямур-джарийе. Её образ не исчезал из памяти ни на минуту. А сейчас стал еще отчетливее. Падишах закрыл глаза и, набрав в легкие побольше воздуха, с шумом выдохнул. В голове за минуту, словно пленка, промелькнула вся его жизнь.
— Ямур! Где ты сейчас? — открыл он, наконец, глаза и обратил свой взор к месяцу, коромыслом застывшему в небе.
Вдруг конь, словно почуяв неладное, встал на дыбы и громко заржал. Султан насторожился, оглянулся по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. В это самое время стая одичавших ворон, заснувших на соседнем дереве, с криком и шумом крыльев взмахнула в небо.
Султан вздрогнул. И тут стрела пролетела перед самым его носом, лишь чудом не задев. Он отскочил в сторону, спрятался за дерево. В тот самый миг еще одна стрела вонзилась прямо в ствол того самого дерева. Падишах вовремя успел увернуться. Он присел, закрыв голову руками. Стрелы одна за другой пролетали в нескольких сантиметрах от него. Поняв, что нужно быстрее убираться отсюда, султан, улучив момент, то приседая, то выпрямляясь, удачно маневрируя между пролетающими стрелами, добрался до Рюзгара, вмиг запрыгнул в седло и ускакал, оставив за собой облако пыли. Но стрелы продолжали его преследовать. Он обернулся. Было темно. Но повелитель смог разглядеть всадников, скакавших по пятам. Судя по всему, это были бандиты, державшие в страхе всю округу. Черные платки закрывали лица до самых глаз. Повелитель пригнулся и, еще сильнее стиснув поводья, ударил ногами коня по бокам. Тот встал на дыбы, чуть не сбросив наездника. В это самое время появился Мехмед-паша на своем скакуне и, взяв за узду Рюзгара, потянул за собой, не сбавляя шагу.
— Мехмед-паша! — радостно воскликнул султан. — Ты все же ослушался моего приказа! Знаешь, что ждет тебя за это? — пытался шутить повелитель, уходя от погони.
Он перевел взгляд с дороги на своего визиря, спасшего ему жизнь. Когда же вновь посмотрел вперед, ужаснулся: в нескольких метрах от них белой дымкой расползался с огромной скоростью туман. Страх поглотил султана. Он прижался к спине своего верного коня и зажмурился…
Глава третья. Незваный гость
В ванной комнате белой дымкой стоял туман от испарения, а воздух всё так же был так же наполнен сладковатым ароматом миндаля. Ангелина приподнялась, заглянула в опустевший бокал, потянулась за бутылкой, потрясла — не густо. Оставшееся вино едва покрыло дно бокала. Сделав последний глоток, девушка закрыла глаза, и глубокий вздох вырвался из её груди. Приятное расслабление растеклось по всему телу: разум помутнел, мелкие мурашки покрыли кожу, и нервные импульсы, словно острые иглы, спускались от груди всё ниже и ниже. Трёхнедельное отсутствие секса давало о себе знать. Лина почувствовала неимоверное возбуждение. Она дотронулась пальцем до груди, медленным, но уверенным движением провела вокруг ареолы — сосок затвердел и напрягся. Возбуждение усилилось. Рука девушки скользнула по мокрому телу и остановилась, когда достигла крайней точки соблазна. Лина на секунду задержала дыхание, ждать долго не пришлось — вместе с выдохом раздался чуть слышный облегчённый стон…
Минут пять девушка ещё понежилась в ванной, но пора было заканчивать с расслаблением и готовиться ко сну. Утром в «Уанхандред дэйс» ей нужно было показаться раньше обычного. В последнее время в офисе был полный аврал. Её ждал отчёт и президент компании Аркадий Яковлевич, рвавший и метавший, обвиняющий всех и каждого в двух сорвавшихся контрактах за последнюю неделю.
Лина приподнялась, протёрла рукой запотевшее зеркало. Да, судя по всему, завтра придётся встать ещё раньше, чтобы как следует скрыть следы усталости в виде расползавшихся синяков под глазами, да и не под одним слоем тоналки.
Ангелина, придерживаясь за бортики ванной, опустила на пол сначала правую ногу, затем, одновременно потянувшись за белым махровым халатом, украшающем входную дверь с обратной стороны, на толстом крючке, напоминающем больше огромный гвоздь, приподняла и левую.
И вот ведь незадача. Как всегда бывает, в самую неподходящую минуту отключили электричество. От неожиданности девушка вздрогнула, мокрая нога скользнула по кафельному полу.
— Чёрт! Только не это! — единственные слова, которые она успела произнести. А также, потеряв равновесие, успела обеими руками вцепиться в махровый халат.
Далее звук рвущейся материи, треск, грохот, визг. Всё по порядку.
Лина сначала не поняла, что произошло. Зажмурившись, она несколько секунд просидела в полной прострации, оценивая произошедшее.
Была темень, хоть глаз выколи, голова раскалывалась. Ангелина положила руку на голову и нащупала нехилую шишку размером с кулак, которой девушку одарила упавшая железная балка с крючками. Рядом лежал тот самый злосчастный белый халат.
— Только шишки мне ещё не хватало, — подумала вслух Ангелина. — А завтра на работу. Что ж за день сегодня!
Нащупав на крышке стиральной машинки сотовый, девушка нажала на кнопку блокировки — ванная комната наполнилась тёплым светом. Теперь можно было хоть что-то разглядеть. Поднявшись с пола, придерживаясь за стены, нащупав халат, сунула кое-как руки в рукава и приоткрыла дверь ванной. Темнота была во всей квартире. Освещая себе дорогу телефоном, Ангелина медленным шагом направилась в кухню — там, в правом верхнем шкафу они с Майей держали свечу вот на такой пожарный случай. Электричество отключали редко, но, как говорится, метко, всегда неожиданно и ближе к ночи.
Оказавшись на кухне, девушка поняла, что электричество отключили не только в их доме, по крайней мере, в соседнем точно — окна дома напротив тоже были темны. Подцепив за спинку стул, Лина подставила его поближе к заветному шкафу, аккуратно, стараясь удержать равновесие, встала на него, протянула руку в левый угол, пошарила — точно, свеча оказалась на месте. Обрадовавшись добытому трофею, в следующую секунду Ангелина огорчилась — встала задача посложнее: добыть огонь. Спички в их доме отродясь не водились — плита была электрическая, а единственная зажигалка, которой прикуривала Майя, могла оказаться где угодно. Поразмыслив, Лина решила начать с балкона — где была самая большая вероятность места нахождения спасительного огня.