– Десять процентов, – буркнул трактирщик, буравя посетителя немигающим взглядом.
– Тридцать! – назвал свою сумму гном, азартно блеснув глазами.
– Пятнадцать, – поморщившись так, словно его заставили съесть целый лимон, проговорил хозяин.
– Двадцать пять.
– Двадцать, – багровея от злости, выдавил трактирщик.
– Двадцать два и услуга, – поставил точку в торгах Нарви.
– Какая еще услуга? – недоверчиво поинтересовался хозяин трактира у севшего напротив гнома.
– Все очень просто! – Горе-механик достал из внутреннего кармана небольшой деревянный футляр. – У вас есть сейф?
– Есть. – Лицо толстяка расплылось в саркастической улыбке. – Но он тоже гномий, как и вся наша аппаратура. Качество и надежность налицо, так сказать, судя по механическому уборщику. Там. – Хозяин кивнул на дверь, ведущую в подвал трактира. – Не побоитесь рискнуть вашей драгоценностью?
– Святая секира! – вздохнул гном и покорно отсчитал плату.
Снег все шел и шел, засыпая промерзшую за ночь деревеньку густыми белыми хлопьями. Стоило снежинкам упасть на дорогу, как они немедленно превращались в серую жижу под колесами гремящих на ухабах телег. На обочине, слово грибы после дождя, выстроились маленькие домики с покосившимися дырявыми крышами. Они равнодушно смотрели темными провалами криво заколоченных ставен на проходивших мимо закутанных в теплые зимние одежды сельчан. С интересом поглядывая на спешащий к тракту отряд всадников, местные шли дальше, стараясь как можно скорее оказаться дома.
– Почему Полар сразу не вызвал меня к себе, а разыграл весь этот спектакль? – спросил Норд у скачущего рядом эльфа. Поежившись от забирающегося за шиворот снега, наемник накинул на голову капюшон. – Тайные встречи, доверенные люди, мания преследования… Это так на него не похоже…
– Боюсь, наместник сейчас несколько ограничен в перемещениях, – неопределенно ответил Флаэль. – К тому же в последние дни он стал излишне подозрителен. В каждом визитере ему стали мерещиться враги и соглядатаи.
Северянин удивленно посмотрел на своего попутчика.
– Политика меняет людей, – пожал плечами эльф и вдруг заявил: – Я ведь знаю ту историю, которая развела некогда добрых друзей по разным городам. – Он помолчал, подбирая слова. – Ты вытащил из беды бывшего напарника. И фактически нарушил кодекс Гильдии. Что вам за это грозит?
Рядом, навострив покрасневшие от мороза уши, скакал Родрик, с любопытством слушая беседу.
– Для каждого наемника, нарушившего кодекс, уготована своя расплата, – глухо отозвался северянин. – Старые боги не прощают отступников.
– И ты веришь во все эти детские сказки? – Флаэль высокомерно задрал подбородок. – Я никогда не понимал этой панической боязни навлечь на себя гнев мертвых Старейшин. Это так… – он помахал зажатой в руке кожаной перчаткой, – по-детски, несерьезно и глупо.
– Наверное, королевским наемникам нужны некие остерегающие факторы, боязнь которых не дает нам возможности перейти из статуса наемных воинов в статус головорезов-убийц.
– А что, есть ощутимая разница? – хмыкнул эльф, подзадоривая северянина.
Норд не ответил и пришпорил коня.
– Старые боги. Старейшины, – проговорил молодой франт, задумчиво глядя вдаль. – Старые сказки…
– А вы знаете легенду о мятежных Старейшинах? – Родрик не смог долго молчать и вклинил между беседующими мужчинами свою кудрявую голову. – О Каменной деве, например?
– Как я вчера убедился, это старая байка, в которую верят только такие маленькие доверчивые мальчишки, как ты, – вздохнул Флаэль.
– Но все же?
– Во времена войны Старейшин одна из старых богинь, Нараатта, воспротивилась самой идее проведения Большой игры[16]. Она отказалась покинуть этот мир вместе со своими соплеменниками и поделиться могуществом с младшими расами. В наказание сущность мятежной Старейшины была заключена в демонического зверя, обладающего способностью превращать живые существа в камень. Многие верят, что магия этого зверька имеет и обратный эффект и что Каменная дева может с легкостью превратить камень в живую материю. Как оказалось, это лишь глупый миф. – Эльф скрипнул зубами, снова вспоминая вчерашнюю неудачу. – Говорят, что душу Каменной девы заключили в старый медальон, ныне находящийся под охраной в королевском хранилище запрещенных артефактов в Мертоле. У всех есть подобные легенды. Правда, они не подкреплены никакими фактами.
– А кто ее туда заключил, вы знаете? – не унимался мальчик, не переставая хитро ухмыляться.
– Другой Старейшина? – предположил Норд и переглянулся с растерянным эльфом.
– Не совсем.
Родрик чуть ли не светился от осознания того, что ему известно больше своих собеседников, и загадочно улыбался.
– Ну, рассказывай наконец, – подбодрил его Флаэль. Привстав в стременах, он напряженно разглядывал дорогу.
– А не то лопнешь от осознания собственной значимости, – хмыкнул Норд, придерживая обогнавшую попутчиков лошадь.
Родрик покраснел и улыбнулся еще шире.
– Давным-давно, – тоном бывалого рассказчика начал юноша, но был прерван нетерпеливым эльфом:
– Давай-ка поближе к нашим дням.
– Давным-давно, – повторил Родрик, проигнорировав придирки Флаэля, – в Тэдж-Эверенсе были времена, когда не только люди и гномы, но даже драконы и светлые эльфы считались младшими расами. Волшебные феи и имитаторы тогда еще не исчезли с лица земли, темные эльфы и гоблины не были истреблены в Семилетней войне, а тролли, тогда еще каменные, считались лучшими воинами единого государства. В те славные годы нашим миром управляли виртуозные чародеи – древние Старейшины. Могущественные маги, они сделали из Тэдж-Эверенса прекрасный оазис и спокойно жили, пока между ними не пробежала тень раздора.
– Что же тогда произошло? – поинтересовался северянин, заслушавшись неторопливым рассказом.
– Узнать всю правду мы сможем только после того, как какой-нибудь бесстрашный смертный рискнет спуститься в Проклятые каменоломни[17], разберет завалы и извлечет оттуда погребенные под землей гномьи летописи, описывающие события тех времен.
– Вряд ли найдется сорвиголова, который решится на подобную авантюру, – ввернул Флаэль.
– Измученные затяжной войной и давно уставшие ненавидеть друг друга, Старейшины вобрали в себя почти всю магическую мощь нашего истощенного мира. Годы войны привели к тому, что некогда единый материк был разломлен на несколько островов ужасающей силой столкнувшихся в сражении богов, – продолжал юноша свой рассказ. – После чудовищных толчков, потрясших материк уже на изломе войны, от Тэдж-Эверенса откололись три острова и тут же ушли под воду. Именно тогда, по словам летописцев, в эту бойню, наконец, вступила новая сила. Тролли зовут это неведомое существо, самовольно вмешавшееся в ход истории, Игроком. Настоящего его имени мы не знаем. А назвали его так из-за того, что именно это существо принесло в наш мир удивительные магические артефакты – колоду Карт-ключей.
Но это произошло значительно позже. Вначале Игрок попытался собрать погрязших в войне и обоюдной ненависти Старейшин и объяснить им, что своими действиями они уничтожают не только немногочисленных оставшихся в живых сородичей, но и весь мир вокруг. К тому времени старые боги истребили почти все младшие расы, в той или иной степени вовлеченные в конфликт в качестве разменной монеты.
Старейшины задумались над его словами. Выход, который предложил Игрок, был крайне неоднозначным. Старые боги должны были навсегда отказаться от своих магических способностей и оставить некогда прекрасный, а нынче практически полностью разрушенный мир и уйти в другой – неизвестный пока и от этого кажущийся враждебным. Попробовать начать жизнь заново, забыв старые обиды. – Родрик помолчал, зябко кутаясь в тоненький кафтанчик. – Не все старые боги согласились слушать неведомого советчика.
– Каменная дева была одним из этих мятежников? – догадался Флаэль.
– Да. Летописцам известно еще об одном бунтаре – это Адрен, бог, которого дрэйлины считают своим прародителем. Чуть было не разразилась новая война. Но, к счастью, Игрок смог справиться с мятежниками, воспользовавшись силой Карт.
Те из Старейшин, кто решил прекратить распри и послушаться странного советчика, ушли из нашего мира в другой. Нам он известен как Аор. Если верить легендам – это родной мир дрэйлинов, являющихся прямыми потомками старых богов. Расположив Карты-ключи по периметру чародейского круга, Игрок открыл портал в пространстве, и Старейшины ушли в неизвестность.
– Карты-ключи, – прошептал Флаэль, вскинув брови. – Он создал с их помощью портал?
– Ведь не просто так их назвали Картами-ключами, – усмехнулся Родрик и хитро посмотрел на эльфа. – Старейшины, не послушавшие совета Игрока, были лишены своих магических способностей еще до открытия портала и оставлены в Тэдж-Эверенсе в назидание другим. Заключив в Карты силу добровольно отказавшихся от магии старых богов, Игрок передал колоду младшим расам сразу же после отбытия Старейшин в Аор. Во избежание нового кровопролития между расами он провел Большую игру и разыграл между ними «дары» старых богов.