Рыжик радостно заклекотал и, круто спикировав, сел рядом. Клювом подергал за волосы. Человек ненадолго приоткрыл глаза, но и это усилие оказалось для него чрезмерным: тяжелые веки тут же сомкнулись. Посидев немного, беркут попробовал еще раз разбудить друга, но в ответ донесся едва слышный стон.
Орел решительно расправил крылья и одним великолепным взмахом поднялся в воздух. До скита он долетел за несколько минут.
Шумно опустившись перед Елисеем, птица ухватила его за штанину и стала тянуть за собой.
-Чего тебе? Проголодался? - Елисей вынес с ледника мяса, но беркут, нетерпеливо щелкая клювом, еще требовательней потянул за штаны. Несколько раз отлетая в сторону и возвращаясь обратно, он как бы звал за собой. Такое необычное упорство насторожило человека.
-Неужто с сыном что стряслось? - подумал он.
Кликнув соседа, они, спешно побросав в котомки еду, связки веревок, сунув за кушаки топоры, побежали вслед за тревожно клекотавшей птицей.
Когда мужики поняли, что беркут летит по направлению к запретному пещерному скиту, несколько оробели, и замедлили шаг. Но птица криками требовала продолжить путь.
С опаской поднявшись на плато правее пещер, они увидели, что беркут сидит у самого подножья вздыбленного хребта на шпиле невесть откуда взявшейся часовни. Ничего не понимающие скитники, не сговариваясь, бухнулись на колени и принялись истово креститься и класть поклоны.
Когда они вновь двинулись было к часовне, Белогрудый слетел с нее и скрылся в траве у подножья хребта.
Мужики переглянулись, но, пересиливая страх и боязливо крестясь, двинулись следом. Через сотню шагов они увидели лежащие на траве вещи Корнея. Елисей ринулся к ним и его взору открылось овальное озеро, посреди которого на камнях лежал сын. Он, казалось, спал, положив ладошки под щеку. Рядом сидел Рыжик.
Елисей немедля достал моток веревки, обвязался ею и, передав второй конец Проклу, спустился к воде. Доплыв до сына, он теперь обвязал этой веревкой его и, поплыл вместе с ним к стене. Стоявший наготове сосед вытянул наверх сначала парнишку, а следом и самого Елисея.
Влив в рот горе-путешественника живительный настой золотого корня, мужики долго растирали окоченевшее тело. Наконец, на лбу Корнея выступила испарина. Он задышал глубже и слегка приоткрыл глаза:
-Слава Богу! Ожил!
-Отец, ты!? Откуда?
- Помолчи, родимый! - произнес Елисей, и, в приливе нежности, крепко прижал к груди пытающегося улыбнуться сына. Скупые слезы покатились по загорелым щекам в густую бороду, - Доброе сердце у тебя, вот и послал Господь за нами твоего спасителя - Рыжика. Кабы не он, не свиделись бы боле на этом свете.
Елисей горячо любил сына, но внешне чувств никогда не проявлял. Но тут прорвало...
Покормив Корнея и беркута, счастливые скитники долго возносили Вседержителю молитвы, не стесняясь изливать переполнявшие их сердца чувства благодарности и признательности.
-Корнюша, а что это за чело* в береговой стене? - вспомнил Елисей когда они уже спускались во Впадину.
-Какое чело? Я не видел.
-И-то правда, его с воды, пожалуй, и не приметишь. Мне показалось, что там даже лестница лежит. А, может, и привиделось: Похоже, озеро-то не простое, - задумчиво обронил отец.
*Чело - отверстие, лаз.