Вокруг них было тихо и не происходило ничего интересного. Лишь шуршал вдалеке маленький робот своей щеткой, отдраивая зеркала до полного блеска, да один раз в глубине левого коридора послышался далекий вой сотни металлических глоток. Но он вскоре смолк, поэтому особых причин для беспокойства не было.
Так прошло несколько часов, пока вдруг не возник громовой голос. Казалось, говорят все зеркальные стены сразу.
– ВОТ ОНИ! БОЙЦЫ! ВОТ ОНИ! ТЕ, КТО РЕШИЛСЯ КИНУТЬ ВЫЗОВ ЗВЕЗДНОМУ ВЛАСТЕЛИНУ!
– Мне это совсем не нравится, – нервно поежился Тиберий. – Зачем я только влез в это дело?
– Будь мужиком! – одернула его Халява. – Держи бластер выше!
– Работай прикладом! – уточнил Хо.
– НАЧИНАЕМ ТЕСТОВУЮ БИТВУ! – провозгласил голос.
В тот же миг из-за поворота выбежала стая блестящих роботов-пауков. За ними бежали роботы-вампиры, щелкая стальными клювами. За ними – два неповоротливых стальных мастодонта…
Описывать такую битву – дело неблагодарное и бессмысленное. Тот, кто сам участвовал в сражениях людей с роботами, ничего толком не помнит, а если и помнит, то совсем не хочет лишний раз ворошить тяжелые воспоминания. Тот, смотрел на подобное издалека – не нуждается ни в каких описаниях, он и так на всю жизнь запомнит ужас увиденного. Ну а все прочие, кто из праздного любопытства во что бы то ни стало желают иметь хоть примерное представление о рукопашной битве стальной техники с живой плотью – засуньте палец в кофемолку.
Через час коридор был покрыт обломками механизмов, и пятна крови мешались с пятнами машинного масла. Повсюду валялись оторванные клешни и шестеренки.
Хо был жив, он лежал на спине, упираясь ногами в зеркальную стену. Халява, такая же обессиленная и исцарапанная, лежала неподалеку. Тиберий в лохмотьях скафандра ползал на коленях от стены до стены, пытаясь перочинным ножиком добить последнего врага. Со стороны казалось, будто он тыкает в пустоту, на самом же деле он гонялся за крупным, но изворотливым мимикрирующим пауком – тот был совершенно прозрачен для обычного глаза. Паук кружил вокруг Тиберия – то замирая, расставив клешни, то набрасываясь и отщипывая куски мяса.
– Ну помогите же кто-нибудь! – закричал Тиберий.
– Поднимите мне обруч… – слабым голосом откликнулся Хо, не в силах пошевелиться. – Обруч сполз на лоб и закрывает третий глаз…
Халява подползла к Бруту и приподняла обруч.
– Вот он! – произнес Брут, не в силах подняться, и указал ногой.
Тиберий тут же ударил, куда показывал Хо, раздался протяжный механический скрип, и паук упал на пол, подгибая трубчатые суставы и теряя прозрачность панциря.
– ТЕСТОВАЯ БИТВА ЗАКОНЧЕНА! – объявил голос, – ВЫ, ПРЕЗРЕННЫЕ РОБОТЫ, ОКАЗАЛИСЬ ДОСТОЙНЫ ВСТРЕТИТЬСЯ С САМИМ МНОЙ! ВСЕМ ДО ЗАВТРА!
Брут, Халява и Тиберий переглянулись и легли спать прямо тут же, среди механического хлама.
Завтракали они концентратами спецпайка – генетически модифицированная овсянка и соевые сырники.
– Ненавижу генетически модифицированные продукты! – сказала Халява и принялась есть одни лишь сырники.
– Ненавижу сою, – сказал Тиберий и принялся за овсянку.
Только Хо съел и то и другое.
– В детстве питался одной лишь соей и водой, – объяснил он. – А что касается генетических модификаций, так и сам я слегка модифицирован, хуже не будет.
Он утер пот со лба чтобы третий глаз лучше видел и принялся за недоеденное напарниками.
– Мне это все не нравится! – хмуро заметил Тиберий. – Нам надо выработать какой-то план.
– Давайте пойдем вперед! – предложила Халява.
Все согласились.
И они пошли вперед по центральному коридору. Вскоре место вчерашней битвы осталось далеко позади, коридор снова начал ветвиться в разные стороны, а иногда на нем появлялись наклонные рукава, ведущие вверх или вниз. Так они шли, пока не поняли, что окончательно заблудились в лабиринте.
– Послушай, Брут! – остановился Тиберий. – У меня такое чувство, что нас сегодня собираются убить!
– Ну и что? – отозвался Хо.
– Как что?! Ты разве не боишься смерти?
– Нет.
– Как же так?!
– Меня воспитывали роботы. Роботы не боятся смерти.
– Ну… – Тиберий даже растерялся. – Ну, тогда… – Он забегал по коридору. – Надо что-то делать! Надо что-то делать! Может, стену разрезать? – Он вынул перочинный ножик и задумчиво пощупал пальцем лезвие. – Обидно так погибать.
– И правда, – сказала Халява. – Хо, ты же командир! Выработай план!
– Начинаю вырабатывать план, – сказал Хо и крепко задумался.
Тиберий и Халява смотрели на него с надеждой.
– План не вырабатывается, – сказал Хо. – Вырабатывается предложение: поговорить с мерзавцем и узнать, чего он хочет.
– Хорошая идея! – одобрила Халява.
Хо встал, взял покрепче бластер, размахнулся и стукнул прикладом по зеркальной стене. На плитке расползлась витиеватая трещина, которая тут же начала затягиваться.
– Эй, ты!!! – закричал Хо в даль зеркальных коридоров. – Ты слышишь меня?
– ВЫ ПРЕЗРЕННЫЕ РОБОТЫ! – загрохотало со всех сторон.
Хо, Халява и Тиберий переглянулись.
– О! – сказал Хо.
– Хамит, – цыкнул зубом Тиберий.
– С хамами разговаривать очень неприятно, – заметила Халява. – Стоит вступить в диалог, как со стороны уже не понять, кто здесь хам, а кто лишь спорит с хамом.
– Со стороны нас все равно сейчас никто не видит, – возразил Тиберий, – стесняться некого.
– А вот мне без разницы, что обо мне подумают со стороны, – произнес Хо. – Роботы-мусорщики дали мне хорошее воспитание.
– ЧЕГО МОЛЧИТЕ? – загрохотало снова.
– Да вот думаем! – заорал Тиберий. – Взрывать ядерную боеголовку сейчас или подождать?
– Какую боеголовку? – удивилась Халява шепотом.
– Это я так… – объяснил Тиберий.
– НЕ СОВЕТУЮ! – заорал голос. – ЕСЛИ Я ПОГИБНУ – КАПСУЛА С АНТИ-ПЛАЗМОЙ СТАРТУЕТ С ОРБИТЫ НА СОЛНЦЕ!
– Вот те раз… – огорчился Тиберий. – Выходит, его и победить-то нельзя…
– Спроси, чего он добивается, – шепотом посоветовала Халява.
– Эй! – закричал Хо басом. – Чего ты добиваешься?
– Я ЧЕЛОВЕК, ПОКОРИТЕЛЬ ПРИРОДЫ, ЗВЕЗДНЫЙ ВЛАСТЕЛИН! – тут же откликнулся голос. – А ВЫ БЕЗДУШНЫЕ РОБОТЫ! ВАМ СУЖДЕНО ПОГИБНУТЬ В БИТВЕ СО МНОЙ!
Хо посмотрел на своих спутников, поднял вверх бластер и заорал:
– Так выходи, трус, биться будем!
– ТРЕПЕЩИТЕ!!! – откликнулся голос. – Я ВЫХОЖУ!!!
Тотчас стены коридоров поехали в разные стороны, и друзья оказались в огромном зеркальном зале. Заиграл гимн, но его тут же заглушил страшный рев. В дальнем конце зала распахнулись зеркальные ворота, и оттуда понеслось чудовище. Не смотря на стальной панцирь, чудовище напоминало человека – оно скакало на двух ногах, было ростом выше Брута вдвое, у него был непомерно могучий торс, огромные стальные руки, а рогатая голова напоминала бычью. Следом за ним выскочили сотни уродливых роботов и расселись по кругу у стен, приготовившись смотреть. Затем железные стражники вывели оборванных людей, скованных кандалами, и тоже усадили их вдоль стен, непрерывно хлестая для устрашения своими длинными серыми кнутами из витой пары.
Все смотрели в центр арены, где стояли герои и чудовище. Вытянувшись во весь рост, чудовище стало колотить себя клешнями по груди и реветь.
– C2 F1 F2 E0 E2 E0 E9 2C 20 F1 F3 EA E0 2C 20 F3 F0 EE E6 E0 E9 20 F1 EE E7 F0 E5 EB 21! – поприветствовал противника Хо.
– Я ЧЕЛОВЕК! – объявил стальной монстр. – И НЕ ПОНИМАЮ ВАШЕГО ВАРВАРСКОГО ЯЗЫКА! МОЕ ИМЯ ЗВЕЗДНЫЙ, Я ПОВЕЛИТЕЛЬ МЕРКУРИЯ, С АНТИ-ПЛАЗМОЙ НА ОРБИТЕ, И САМО СОЛНЦЕ ЖИВО МОЕЙ МИЛОСТЬЮ! А ВЫ – МЕРЗАВЦЫ, ЯВИВШИЕСЯ МЕНЯ УБИТЬ?!
Первой на врага кинулась Халява. Но железный монстр лишь махнул клешней, и она отлетела к стене, где ее схватили роботы и крепко связали витой парой. Пленные люди печально вздохнули, а роботы захлопали железными ладонями. Халява укоризненно посмотрела на роботов, но поняла, что они запрограммированы слушаться лишь своего Властелина.
Вторым на врага бросился Тиберий. Он сделал обманный маневр, замахнувшись прикладом бластера, а тем временем провел подсечку. Тщетно – с тем же успехом он мог пытаться свалить бетонный столб. Монстр махнул второй клешней, Тиберий отлетел к другой стене, где его тоже схватили роботы. Люди в кандалах снова горестно вздохнули, а роботы опять захлопали железными ладонями.
И тут вперед вышел Хо Брут.
Он не стал спешить.
Он сделал все, как его учили: встал в стойку и начал готовиться к последнему поединку.
Перед его мысленным взором появился образ учителя IDDQD – поцарапанный кожух, тяжелые, но ловкие гусеницы, седые потертые манипуляторы…