Тук, тук, тук.
Брианна откинула одеяло и села в постели, прислушиваясь к звуку, разбудившему ее.
Она посмотрела на электронные часы - было 23:26. Стояла теплая летняя ночь, не слышно было ни шелеста листьев от легкого ночного ветерка, ни постукивания веток о крышу дома.
Она решила, что ослышалась, но стук повторился - стучали в парадную дверь. Вдруг раздался низкий мужской голос, звавший ее по имени:
- Брианна!
Она сбросила одеяло и, торопливо сбежав с лестницы, оказалась в сенях. Включив на веранде свет, щелкнула замком и открыла дверь.
- Что случилось?.. - Слова замерли у нее на губах. Это был явно не Джаспер, ее управляющий, пожилой человек с усталыми глазами и лицом, изрезанным глубокими морщинами.
Ее взгляд уперся в широкую мускулистую грудь, мощь которой не скрывала даже джинсовая ткань рубашки.
Стоявший перед ней мужчина был высок ростом, строен и выглядел очень внушительно. Она не могла разглядеть его лицо из-за надвинутой на лоб широкополой шляпы шоколадного цвета. Единственное, что ей удалось увидеть, темная щетина на подбородке и крепко сжатые полные губы.
Этот мужчина с жестким, неприветливым лицом был ей совершенно незнаком. Откуда он знает ее имя? Она почувствовала, как по спине побежали мурашки. Глупо было открывать дверь незнакомому человеку в первом часу ночи. Брианна попятилась и попыталась закрыть дверь.
Но не тут-то было! Незнакомец уперся рукой в притолоку. Брианна, испугавшись, хотела было закричать, но слова застряли в горле. Адреналин, от страха наполнивший ее вены, придал ей сил, и она навалилась на дверь всем телом, думая только о том, как им с сыном защититься от незваного гостя.
- Брианна, это же я! - крикнул незнакомец. - Да не закрывай ты эту чертову дверь!
"Это же я", - эхом отозвалось у нее в голове. Она похолодела и заглянула в щелку, образовавшуюся из-за того, что незнакомец поставил свою ногу между дверью и порогом.
Он сдвинул шляпу на затылок, и Брианна перехватила его хмурый взгляд.
Потрясенная, она прислонилась к дверной притолоке, чтобы не упасть: ноги стали будто ватные. Она не отрываясь смотрела на человека, который девять лет назад разбил ее сердце. Радость, гнев, обида и страх - страх особенно - разом нахлынули на нее. Почему он объявился именно сейчас? Все эти годы от него не было никаких известий! И вот теперь, когда они с сыном наконец-то зажили спокойной жизнью, он вдруг является.
Она судорожно прижала руку к груди.
- Тайлер, - проговорила она севшим от нервного напряжения голосом.
Его губы тронула улыбка, скорее презрительная, чем дружелюбная. "
- Привет, миссис Уитмор.
Он откуда-то узнал, что она вышла замуж за его брата. Боже правый, а знает ли он, что толкнуло ее на это? Знает ли он, что его брата и Лэндона нет в живых? И в курсе ли, что ему принадлежит половина поместья? Ей стало страшно.
Она понимала, что рано или поздно Тайлер вернется - этого очень хотел Лэндон. Он поручил Джеду Уилкинсу найти Тайлера, и адвокат делал все возможное, чтобы напасть на его след. Но поскольку от беглеца не было никаких вестей на протяжении всех этих лет, Брианна решила, что Тайлер нашел себе что-нибудь получше их ранчо.
Видно, это не так.
Пересилив страх, она взяла инициативу в свои руки.
- Черт бы тебя побрал, Тайлер! Ты до смерти напугал меня! - накинулась она на него вне себя от гнева. Он и не подумал извиниться, рассеянно глядя поверх ее головы. У нее бешено забилось сердце, но на этот раз не от страха, а бог знает от чего.
Он пристально посмотрел на нее и, приподняв темную бровь, спросил:
- Так-то ты встречаешь старых.., друзей? Ее сердце словно обожгло. Она считала, что давно забыла Тайлера Уитмора, и та буря эмоций, которую он вызвал в ней, неприятно ее поразила.
- Я встречаю так каждого, кто шастает по ночам, - ответила она сухо.
- Переезжая с места на место, я, видно, потерял свой ключ от дома, насмешливо сказал он, нагнулся и взял черную дорожную сумку, которая стояла на качелях, висевших на веранде.
У Брианны не было никакого желания впускать его в дом. Она перешагнула через порог и вышла на веранду, загородив собою дверь. Скрестив на груди руки, холодно заметила:
- Мог бы позвонить и предупредить, что приедешь.
- И испортить сюрприз? Ха, получилось довольно забавно. Именно так и возвращаются домой.
- Домой? Ты думаешь, что стоит тебе вернуться, как сразу начнешь с того, на чем остановился девять лет назад? - воскликнула она с досадой и отвернулась, чтобы Тайлер не заметил, как потемнели от гнева ее глаза.
- А я и не собираюсь возобновлять то, на чем когда-то остановился, сказал он тихо. - Слишком многое изменилось.
Он прав. Все изменилось. И он и она стали совершенно другими. Даже на ранчо все теперь по-другому.
Они стояли на плохо освещенной веранде, настороженно присматриваясь друг к другу, как и подобает соперникам, которыми теперь они стали. Молчание затянулось. Законы гостеприимства требовали, чтобы она пригласила его в дом, но Брианна была не в состоянии выговорить хотя бы слово. Двери ее дома хранили тайны, и она не готова открывать их Тайлеру.
- Ты меня пустишь в дом или мы так и будем стоять всю ночь, разглядывая друг друга? - устало проговорил он.
- Сейчас только двенадцать! - воскликнула она, прекрасно понимая, что ее возражение нелепо, но ничего не могла с собой поделать.
- Верно, - спокойно сказал он. - Я провел в пути несколько часов подряд и валюсь с ног от усталости. Единственное, чего я хочу, так это лечь и выспаться.
Посмотрев поверх его плеча куда-то вдаль, в сторону конюшни, она только собралась произнести что-то не совсем дружелюбное, как он перебил ее:
- В деннике я спать не намерен, так что не утруждай себя и не предлагай мне место в конюшне! Не понимаю, что ты так нервничаешь?
- Я нервничаю?! Да я совершенно спокойна! - раздраженно воскликнула Брианна. Она откинула с лица светлые пряди, выбившиеся из тугой косы, и, усилием воли взяв себя в руки, добавила:
- Мне не хотелось бы, чтобы по ранчо поползли слухи, что ты ночуешь в хозяйском доме.
- Никому и в голову не придет такое! В конце концов, мы с тобой родственники, я твой деверь, вот и все!
Она и не предполагала, что его осуждающий взгляд причинит ей такую боль. Он всегда будет винить в случившемся только ее. Но сказать ему правду означало бы поставить под угрозу то, что ей было дороже всего на свете.
Брианна изобразила на лице некое подобие улыбки.
- Ладно, так и быть, - сказала она и распахнула перед ним дверь.
Он проскользнул мимо нее с дорожной сумкой в руке. Она пошла за ним, включив прежде старинную латунную лампу у двери. Тусклый свет осветил широкий дверной проем. Тайлер вошел в него и оказался в гостиной.
- Я поднимусь на минутку наверх, - сказала Брианна. Надо было хотя бы накинуть халат и собраться с мыслями. - Проходи и устраивайся.
- Не беспокойся, много ли мне надо, - сказал он.
Войдя в свою спальню, она схватила розовый халат и надела его поверх ночной сорочки. Завязывая пояс, она как челнок сновала по комнате.
- Немедленно успокойся, Брианна, - приказала она себе.
По мере того как охватившие ее волнение и страх отступали, к ней возвращалась способность к трезвому размышлению. Ведь только благодаря ей ранчо не разорилось. Столько лет она несла свой крест. Она подумала о мальчике, спавшем в комнате напротив. О сыне Тайлера.
Осторожно ступая, Брианна бесшумно пересекла коридор и вошла в комнату сына.
Даниэль заворочался в постели, зашуршав простынями.
- Мама? - сонно пробормотал он.
- Шшш, дорогой, - с нежностью прошептала она, убирая светлую прядку волос с его лба.
Он что-то пробормотал во сне и повернулся на спину, раскинувшись на своей кровати.
Скрестив руки на груди, Брианна смотрела на спящего сына, и горло сдавил подступивший ком. Даниэль был очень похож на нее - голубые глаза, светлые волосы, те же черты лица... Пусть Тайлер думает, что Даниэль - сын Бойда. Так будет лучше для всех.
Она почувствовала угрызения совести, но тут же их заглушила. Тайлер тоже наследник и совладелец ранчо, но она не позволит ему торчать здесь сколько вздумается.
Внутреннее убранство дома Брианна изменила до неузнаваемости.
Тайлер снял свою широкополую шляпу и запустил ее в дальний угол дивана, где она плавно приземлилась на его дорожную сумку. Обойдя сиреневую качалку с цветастыми подлокотниками, он оказался у камина. В новой обстановке он чувствовал себя случайным посетителем, хотя этот дом был ему родным. Осторожно потрогав хрупкую хрустальную розу на каминной полочке, он погрустнел и глубоко вздохнул. Картины прошлого встали перед глазами.
Вот они с Лэвдоном сидят перед телевизором с большой миской воздушной кукурузы и смотрят субботнюю вечернюю передачу "Меткий выстрел" или поздним вечером, примостившись на полу, чистят свои дробовики после удачной охоты...