Преподаватель сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность сказанного, а потом продолжил:
— Строительные материалы и технологии совершенствовались до самого Исхода, поэтому руины Эдема в существенно лучшем состоянии, чем в Нью-Йорке, но не думайте, будто они менее опасны. Вовсе нет. К тому же они находятся в существенно более трудном районе: сорок лет назад к городу подступили джунгли. Прежде чем мы сможем выйти из купола, вам придется прослушать несколько лекций по технике безопасности, но сначала я прочту введение в Эдем.
На экране за ним появилась голограмма: сияющий город мечты, великолепные выгнутые небоскребы и мосты между ними. Я видела документалы об Эдеме в школе, но красота его все равно меня поразила. Плейдон дал нам секунду просто поглазеть на шикарное зрелище и продолжил:
— Эдем построен пятьсот лет назад. Он был заселен последним на Земле, и последним покинут в век Исхода, когда…
Лекцию прервал писк двух глядильников, получивших срочные сообщения.
Преподаватель вздохнул и огляделся в поисках виновных. Я осознала, что один из пискунов — мой, и вытащила его из кармана. Фиан тоже схватился за свой. Плейдон нацепил маску бесконечного терпения и постукивал пальцами по ноге, выжидая.
Прочтя свою почту, я не поверила глазам:
— Ядерной компот!
Плейдон сложил руки на груди и сурово на меня взглянул. Обычно он благоволил к нам с Фианом, потому что мы по-настоящему любим историю, но ни одному преподавателю не понравится студент, заоравший «ядерной» посреди лекции. Несмотря на угрожающий вид Плейдона, сначала я украдкой взглянула на Фиана. Судя по его лицу — будто по нему вдарили большими санями, — сообщения мы получили одинаковые.
— Джарра, — начал Плейдон, — если у тебя нет очень уважительной причины для такого восклицания, мне придется дать тебе желтое предупреждение за неподобающие выражения, в соответствии с моральным кодексом сектора Гамма.
— Прошу прощения, сэр. Я была крайне поражена… Будьте добры, разрешите нам с Фианом объяснить вам все без свидетелей.
Плейдон нахмурился и махнул, чтобы мы шли за ним. А выйдя в коридор, закрыл за нами дверь:
— Итак?
— Сэр, — сказала я, — нам нужно, чтобы нас никто не услышал. Мне приказано напомнить вам, что как стазист вы приняли Обет секретности.
Плейдон, похоже, очень удивился. Он открыл рот, снова закрыл его, а потом провел нас по коридору в свою комнату и жестом велел сесть.
— Итак? — повторил он.
— Сэр, эта информация секретна, код черный. Вступила в силу программа «Инопланетный контакт». Фиан и я…
— Нас призвали!
Глава 2
Преподаватель ответил не сразу:
— Вы явно верите сказанному, но это, вероятно, пошутил кто-то из ваших друзей.
— Сообщение заверено и подписано полковником Риаком Торреком, — возразила я. — Вы помните — друг моей бабушки, который пилотировал «Солнечный-5».
— Полковник Риак Торрек, — раздумчиво произнес Плейдон. — Значит, это правда.
Командующий солнечных батарей Земли не станет так шутить. Выходит, человечеству наконец встретились разумные пришельцы с развитыми цивилизацией и технологией. — Он помотал головой. — Я знаю, математики давно вычислили, что встреча неизбежна. Столько миров имеют собственные экосистемы с чуждыми нам видами растений и животных, и исследования неопланет уже выявили два вида на первичных стадиях примитивного общества, но я никогда по-настоящему…
Внезапно он прервался, и выражение его лица сменилось с взволнованного на тревожное:
— Джарра, ты инвалид. Тебе нельзя порталиться к неопланетам в сектор Каппа. Почему военные призывают тебя в программу «Контакт»?
— Сэр, я тоже не могу понять, — честно ответила я. — Хоть я и из семьи военных, сама служить не могу, и какой от меня может быть толк…
— Не подчиниться призыву «Инопланетного контакта» — преступление против человечества, — сказал Плейдон, — поэтому вам придется явиться, но… Фиан, не выпускай Джарру из виду. Убедись, что военные понимают: она инвалид и в другом мире не выживет.
— Я так и собирался, сэр. Она без меня и шагу не сделает.
Когда я только пришла в группу, то стала называть Плейдона «сэр» как часть моего маскарада под военную, а Фиан перенял привычку от меня. Плейдон не раз предлагал, чтобы по крайней мере Фиан прекратил так обращаться, поскольку у него даже военных родственников нет. Пока преподаватель проигрывал.
— Я в любом случае не смогу порталиться с Земли, — сказала я. — Стоит мне подойти к межпланетному порталу, он просканирует меня, увидит, что на моем генетическом коде стоит пометка инвалидности, и включит сигнал тревоги.
— Не надейся на это, — возразил Плейдон. — Проверка встроена в гражданские переходы, но у военных могут оказаться собственные порталы во внешние миры.
Я нахмурилась. Плейдон прав. У военных есть специальные пятисекундные десант-порталы, позволяющие кораблям неопланетных отрядов достичь новых миров; вероятно, есть и собственные обычные дальние порталы.
— Я учту, сэр, — мрачно пообещала я.
В четырнадцать инвалидам разрешают один раз попробовать спорталиться с Земли, чтобы доказать врачебную ошибку. Я стала одной из тех редких идиотов, кто этим воспользовался. Спорталилась в другой мир, рухнула на руки ждавших там медиков, была срочно возвращена обратно и провела неделю в больнице.
Все сочли мою попытку глупой. Однако, если мне и суждено проиграть судьбе, я не из тех, кто сдается без боя. Я горжусь тем, что попробовала, но очень ясно помню, как чуть не умерла и как мне было плохо. Так что к неизвестным военным порталам буду относиться с большой осторожностью.
Фиан перечитал инструкции на своем глядильнике:
— Портальный адрес, куда мы должны явиться, находится в Земле-Америке. Для Джарры это безопасно. А уж там, если что, я буду орать, что планету она покидать не может.
Я тоже перечитала письмо:
— Нам нужно идти собираться. Приказано прибыть как можно скорее.
— Оставьте чемоданы, которые не хотите брать с собой, в комнате, — предложил Плейдон.
— Если вы не появитесь до очередного переезда на новое место раскопок, я прослежу, чтобы их взяли с собой. — После многозначительной паузы он добавил: — И не тратьте время на стену, я сам верну ее на место.
Мы с Фианом осторожно переглянулись.
— Да, я знаю, что вы убрали стену между своими комнатами. Видел, как вы вчера ночью таскали из кладовой инструменты. В обычное время я бы настоял, чтобы вы восстановили ее как следует, но «Инопланетный контакт» важнее, так что я сам это сделаю.
— Спасибо, сэр. — Я ужасно смутилась.
Мы пошли к себе. До сих пор мы старались пользоваться каждый своим входом, но, поскольку Плейдон знал о незаконно убранной стене, притворяться не было смысла. Вдвоем пройдя через ближайшую дверь, мы начали лихорадочно собираться.
— Можно просто взять с собой все, — сказал Фиан.
— Можно, но будем глупо выглядеть. У меня пять чемоданов, и у тебя…
— Девять, — виновато признался он.
— Одежды нам в любом случае много не потребуется.
— Почему? Мы же не знаем, надолго ли нас призывают.
— Гражданским, призванным в качестве консультантов, выдают форму. Специальную, серую с белыми нашивками на левом рукаве, чтобы все видели, мол, это не настоящие армейские военные.
— Мы будем ходить в форме? Это… довольно отпадно. Как насчет белья?
— Без понятия. Я просмотрела уйму фильмов, документальных и агитационных, но про белье ни в одном не упоминалось.
— Значит, лучше взять. Ты берешь те маленькие, из черного кружева с…
— Да.
— Голубые тоже возьми, и… — Он запнулся. — Не может быть, чтобы действительно появились пришельцы! Мы не можем действительно потребоваться военным. Наверняка это ошибка.
Приступ охватившей меня поначалу паники прошел, и я думала точно так же. Уж слишком по-идиотски все выглядело, чтобы оказаться правдой.
— Ну, идти надо, но я уверена, что ты прав. Через пару часов вернемся и снова распакуем чемоданы.
— Спорим, Плейдон за это время вернет стену на место, — вздохнул Фиан.
Мы закончили сборы, взяли чемоданы с отобранными вещами, в последний раз бросили виноватый взгляд туда, где должна была стоять стена, и покинули комнату. Вчера мы вынесли всю мебель, открутили разделявшую нас панель и, сдвинув ее к другому краю моей комнаты, зафиксировали там. Потом втащили мебель обратно. Плейдону придется проделать все это в обратном порядке, но он, наверное, воспользуется помощью студентов.
Преподаватель ждал нас у портала:
— Что мне сказать остальным? Я сходил в зал и велел им смотреть телик. Они, кажется, думают, будто вы наказаны за сквернословие. — Он выдал одну из своих зловещих улыбок — тех, что обычно сулили лекцию по математическому анализу истории или долгие тренировки по технике безопасности. — Когда группа обнаружит, что вы собрали чемоданы и исчезли, я буду выглядеть как экстремист-диктатор двадцатого века, если не смогу дать объяснений.