Короче говоря, дело могло бы заглохнуть, тем более что комбат хотел решить проблему в рабочем порядке. Да вот беда, сектанты перешли в контрнаступление, и когда батальон получил приказ на выдвижение к линии фронта, сделать это не смог, и наши войска понесли серьезные потери. Император тогда был в гневе и хотел всех виновных под топор палача подставить. Но он сдержался, успокоился и принял иное решение. Комбата и половину офицеров расстреляли, а батальон переформировали в штрафбат. Позже это соединение дополнили двумя сотнями танкистов и летчиков из разных частей, и он храбро сражался, настолько, что заслужил славу, и многие солдаты получили прощение. Бойцы там лютые и дисциплина в нем жесткая, и всех, ОСОБО провинившихся солдат, офицеров, пилотов и техников в наших доблестных вооруженных силах отправляют именно в это подразделение. Штрафбатов много, но такой, особый, для выполнения самых опасных миссий, только один, и он расквартирован вблизи столицы.
— Гвардейский штрафбат?
— Можно и так сказать, — Васильев кивнул. — Элита среди отверженных, и там, в самом деле, немало бывших гвардейцев.
— Понятно. А с высадкой на планету этот батальон справится?
— Бойцы справятся, — мне ответил Гамильтон. — Куда им деваться?
— И то верно, — согласился я и поинтересовался: — А что с экипажем для моего фрегата? Тоже штрафбат?
Я пошутил, но Гамильтон на мою улыбку не отреагировал и продолжил:
— Нет. Экипаж наберешь из флотского резерва. Кораблей у нас меньше, чем нам хотелось бы, а специалистов много. Некоторые выпускники академий ВКС годами в тылу сидят, и это проблема, которую никак не получается решить. Конечно, можно снизить количество кадетов в учебных заведениях, но император не желает уничтожать то, что с таким трудом налаживалось. Жаба душит и есть надежда, что со временем кораблей станет больше. Но пока никак. Поэтому в резерве сейчас почти пятнадцать тысяч высококвалифицированных офицеров флота, которыми можно укомплектовать двадцать линкоров. Да только линкоров нет.
— А если часть офицеров переучить и посадить на истребители?
— Истребители отдельная тема и там свой резерв, если не ошибаюсь, три тысячи человек.
— Ну, а гражданский флот?
— Там положение такое же. Специалистов больше, чем кораблей.
— Да, с кадрами в империи хорошо. Даже шикарно.
— Это так. Но сейчас не об этом. Ты можешь набрать полный экипаж, и никто тебе не помеха, таково распоряжение императора.
— На одну операцию или на более долгий срок? — сразу же уточнил я.
— Стандартный контракт пять лет и принесение вассальной присяги.
«Отлично! — мысленно возликовал я. — Вот это реальный подарок от деда».
— Когда я могу начать подбор экипажа?
— Прямо сейчас. Служба Кадрового Резерва ВКС в соседнем здании. Там уже все знают, и готовы тебя встретить. Но если вдруг, что-то случится или возникнет недопонимание, звони мне.
Коммуникатор на руке пискнул, пришли материалы по предстоящей операции и там же, наверняка, был номер адмирала Гамильтона.
— А в штрафбат когда можно заехать?
— В любое удобное для тебя время, но главное это экипаж и его подготовка, ибо твое непосредственное участие в наземной операции не планируется. Прилетели, раздолбали противника и взяли трофеи. Потом ты постоишь над трупом пророка, небольшая фотосессия и на этом все. Дальше не наши заботы.
— Я могу идти?
— Да. Встретимся завтра. Здесь же. В полдень.
— Не смогу. В это время я буду в родовом замке. Давайте назначим встречу на восемнадцать ноль-ноль?
— Согласен.
Мы с Васильевым покинули адмирала, и вышли из штаба эскадры «Арго». На мгновение остановились, и майор предложил:
— Пойдем перекусим?
— Я не против. Тем более как раз обед.
Офицерская столовая обнаружилась моментально, в том самом здании, куда мы должны были попасть. Поэтому вскоре мы уплетали жирные котлеты с картофельным пюре и запивали еду томатным соком. Сытно, дешево и вкусно. Но иначе и быть не могло, ведь мы не где-то на периферии, а в центре столицы. В так называемом, военном районе, а если быть более точным, то в секторе военно-космических имперских сил. Здесь не только штаб «Арго», но и Главное Управление ВКС, и Служба Тыла, и Служба Кадрового Резерва (СКР), и много других военно-административных структур. Поэтому, куда ни посмотри, кругом мундиры, аксельбанты, погоны, медали, ордена, именные офицерские кортики, группы суровых мужчин и кучки восторженных юношей в новеньких кителях, которые косятся на нас, словно мы чужаки. Нет проблем, это их право. Они здесь свои, а мы выглядим, словно гражданские люди (дворцовую одежду уже сменили на свою). И только оружие на боку, да временные пропуска на груди свидетельствовали о том, что нам разрешено находиться на этой закрытой территории.
Обед мы прикончили быстро. Полчасика в запасе имелось, и я заказал кофе, а Васильев чай. Сидим, осматриваемся и разговариваем. Я всегда любил такие моменты, когда спокойно и никуда не надо бежать. Да и собеседник у меня был хороший.
— Тор, ты ведешь себя неправильно, — сказал майор.
«Снова нравоучения», — я усмехнулся, и спросил Васильева:
— Что опять не так?
— Ты должен выглядеть более уверенно и немного нагловато. Официанту спасибо сказал, а надо было ограничиться кивком. Сюда вошли, и ты на цены стал смотреть, а это признак того, что ты испытываешь недостаток в средствах или выполз из провинции. Дежурному офицеру, который нас на территории решил проверить, стал документы предъявлять, а следовало всего лишь ткнуть пальчиком в пропуск. Запомни — ты член Семьи. Выше здесь никого нет и, пока жив Серый Лев, не будет. Никто не имеет право тебя останавливать или чинить твоей особе препятствия, особенно здесь, в этом логове жирных флотских бюрократов, половину из которых можно смело вешать на ближайшем суку. Расправь плечи и прими лениво-скучающее выражение лица. Не сутулься и не оглядывайся. Ты Виктор Строгов, а не какой-то там рядовой аристократ или офицер из дальнего гарнизона. Вот так. Нормально. Со временем появится привычка, но ее надо тренировать.
Машинально я последовал советам Васильева, и уточнил у него:
— Значит, мне можно то, чего нельзя другим?
— Да. Ты над системой и этим все сказано.
— А если я захочу кого-то убить?
— Твое право. Правда, прецедентов с убийством я припомнить не могу, разве только самооборону, а вот зажравшихся чиновников и бюрократов ты можешь колошматить, где, когда и сколько угодно. Мы с твоим отцом не раз так делали. Весело и поднимает авторитет среди простого народа, солдат и боевого офицерства. Кого-кого, а вороватых и наглых чиновников не любят все слои населения.
— Ага. Понятно. А ты принадлежишь к Семье?
— Нет. Я около Семьи, что тоже немаловажно. Поэтому передо мной открываются двери, которые закрыты перед обычными вояками, даже генералами.
— Значит, ты золотой ребенок?
— Можно сказать, что и так. Но это не значит, что меня с детства воспитывали неженкой. Чуть подрос, папка-адмирал шлепнул по попке, и в военное училище отправил. Потом граница, война, краткий отпуск и династический брак. Космос, пиратство, снова сражения, и гибель твоего отца. В общем, я таков, каков есть, бывший майор гвардии со связями и большими возможностями, который всех знает, и которого все знают. Однако ни разу я не обидел кого-то, только потому, что могу безнаказанно измываться и куражиться над человеком, воспитание не то. Халдеев в ночных клубах и администраторов с охранниками, бывало, бил. Но они разговор отдельный, такая уж у них работа, иметь дело с гуляками, которые, в конце концов, оплачивают их лечение.
— И что, все члены Семьи и потомки старогвардейцев пользуются своими привилегиями?
— Почти все, кроме затворников и провинциалов, которые в столицу не высовываются.
— И не было случаев, чтобы кто-то перегибал палку?
— Были. Например, пару лет назад внук Старого Вилли, первого правителя планеты Рух и второй человек в своем клане, прилетел в Ярград. Здесь он заключил весьма выгодный контракт и загулял, на улицах девок тискал, а потом случайно человека тяжело ранил. Под кайфом был. Так этим делом лично император занимался.
— Наверное, он его отпустил?
— Нет. Парня отправили в штрафбат, тот самый, тринадцатый, который с нами пророка уничтожать полетит. Он продержался там ровно неделю, а потом написал родным записку, что никого не хотел подставлять, и во время учебного боя подставился под пулеметную очередь. Можно еще несколько подобных случаев вспомнить, но не охота. Будет интерес, сам в сети материалы посмотришь.
— Обязательно посмотрю.
Васильев сделал очередной глоток чая и спросил:
— Как и по какому принципу думаешь людей в экипаж отбирать?
— Пока не знаю. Надо посмотреть, как система работает. А что, есть предложения?