Возражений не последовало, и вскоре небольшой отряд тронулся за необычным проводником.
Глава 3
Двухэтажное здание городского архива располагалось в самом центре города, фасадом выходя на главную площадь. Его обветшалые стены давно требовали ремонта, но денег у властей, как обычно, не находилось, и потому вид строение имело довольно ветхий. Да и посетители не шибко толпились у его дверей: копание в старых бумагах занятие не для всех интересное.
Шерман пересек площадь, поднялся по выщербленным ступеням видавшего виды крыльца. Массивные деревянные двери подались неохотно, словно стараясь оградить бережно хранимые знания от незваного посетителя. Внутри пахло пылью и старой бумагой. Тишина, свойственная подобным заведениям, почему-то действовала на Шермана угнетающе. «И как только Винс умудряется проводить в подобном месте столько времени», – подумал он. Но, как говорится, каждому свое.
– Могу вам чем-то помочь?
Полная женщина средних лет неслышно подошла к нему.
– Да, я ищу Винсента. Он должен быть где-то у вас.
– Да, конечно. – Лицо женщины озарила улыбка. – Он наверху, работает с документами. Такой приятный молодой человек. Вы знаете, в наше время всеобщего падения нравов приятно видеть столь образованного человека.
– Мне тоже это всегда импонировало. – Шерман улыбнулся в ответ. – Могу я к нему подняться?
– Конечно, по лестнице наверх и сразу направо.
– Спасибо. – Он коротко кивнул хранительнице и направился наверх.
Винса он застал за чтением какого-то пожелтевшего документа. Судя по тому, что он не услышал звука шагов, гулко звучавших в тишине зала, написанное поглотило его без остатка.
– Так ты скоро сам превратишься в воспоминание, Винс. Нельзя же столько времени дышать здешней пылью.
Винсент поднял голову от бумаги, моргнул несколько раз, как будто его только что разбудили от глубокого сна. Наконец, узнав друга, приветливо махнул ему.
– Шер! Рад тебя видеть! Молодец, что зашел, я тут как раз нашел кое-что интересное. Садись.
Он снял с ближайшего стула кучу пухлых папок.
– Давай сюда. Я тебе сейчас такое расскажу…
– Погоди, Винс. – Шерман прервал друга. – Я сам могу тебе рассказать одну историю. Собственно, поэтому я и зашел. Дело настолько серьезное, что без твоей помощи точно не обойтись.
– Шер ты же знаешь, для тебя – все, что смогу. Давай выкладывай, что ты там раскопал.
– Ну, раскопал не я, а наш старый знакомый Трэт.
– Что? Опять эта сволочь, что кинула нас с деньгами. Только не говори, что ты вновь с ним в деле.
Шерман, немного помявшись, признался:
– Честно говоря, да.
В ответ на удивленный взгляд он продолжил:
– Но поверь, дело того стоит. И, кроме того, наш приятель решил замолить грехи. – С этими словами он положил пухлый сверток на стол Винса. – Здесь твоя доля. И надеюсь, когда услышишь о деле, ты сменишь гнев на милость.
– Ладно, выкладывай, что он там нашел.
– Скажи, ты веришь в «Ковчег»?
Винс еще более изумленно посмотрел на него, потер подбородок и неожиданно для Шермана произнес.
– Если честно, то да.
Теперь пришел черед удивляться Шерману. Он знал этого человека без малого десять лет и никогда тот ни одним словом не упоминал о «Ковчеге». Сплошные сюрпризы.
– И ты молчал.
– А что говорить, если все доказательства его существования исключительно косвенные. Кому захочется лишний раз показать себя дураком? А к чему вопрос Шер?
– Если Трэт прав, то у него на руках карта, как добраться до этой местной легенды.
Винсент встал, в волнении заходил по комнате.
– Дьявол! Я столько лет по крупицам собирал информацию, а этому жлобу раз – и сразу карта в руки. Где справедливость, Шер? А ты уверен, что это действительно карта местоположения «Ковчега»?
– Мне кажется, что Трэт и сам до конца не уверен в этом. Тем более что до самой карты еще надо добраться. У него на руках только старый флэш-накопитель какого-то редкого стандарта, и к информации на нем еще надо пробиться. Но похоже на правду. У него есть определенный план, как это сделать, и я, честно сказать, не хочу оставаться в стороне. А ты как?
– Без вопросов! В этом деле я с тобой.
– Я и не сомневался. – Они пожали друг другу руки. – Давай послезавтра у меня, в полдень. Соберемся, поговорим. Ребята тоже, думаю, нас поддержат.
– Договорились.
В это время с площади послышался разъяренный рев толпы. Шерман подошел к окну.
На площади около полусотни человек швыряли камни в привязанную к столбу женщину. Два человека, облаченные в черные балахоны уже заканчивали последние приготовления к казни. Один из них читал приговор, другой готовился поджечь сложенные вокруг столба дрова. Обычная в последнее время картина.
– Опять ведьма. – Шерман без сожаления глядел на жертву экзекуции.
– Уже вторая за эту неделю, – заметил Винс, тоже подошедший к окну.
– Откуда они берутся, Винс?
– Мир меняется. Древние знания доступны, а люди слабы. Те, у кого душа темна, попадают во власть Тьмы. К тому же черные практики самые доступные и получаемая с их помощью власть самая быстрая. Но всегда есть выбор. Ведь приход Тьмы не означает приход зла. Просто это другой мир, со своими законами.
– Согласен.
Столб подожгли, и крепко связанное человеческое тело забилось в языках пламени. Шерман задернул штору и, стараясь сменить тему, спросил:
– Ты давно видел Сержа?
– С неделю назад.
– Как он?
– Да все так же не вылезает из своей мастерской. Вновь нашел какой-то раритетный ствол и радуется как мальчишка.
– Надо зайти и к нему.
– Он будет рад.
– А где сейчас Моран?
– Точно не знаю. – Винсент пожал плечами. – Был слух, что подался в Пустошь. В любом случае, надо узнать на Семнадцатом бастионе. Он просил, если что наклюнется, оставлять информацию там, у скупщика трофеев Халана. Вроде они приятели.
– Ладно, разберемся с этим. Он хлопнул парня по плечу.
– Ну, будь, Винс. Как договорились, послезавтра жду тебя. До встречи.
– До встречи, Шер. Я обязательно буду.
Огромный череп онарга, надетый на шест, угрюмо взирал на мир провалами глазниц. Его мощная лобовая кость была вся в сколах и щербинах от пуль. Но сквозных отверстий практически не было, так как пробить подобную броню может не каждая пушка. Черными угольными пятнами были помечены наиболее удачные выстрелы. Гроза Пустоши превратился в обычную мишень.
– Нет, не пойдет. – Человек в джинсовом комбинезоне осматривал свежие отметины. – По-прежнему сносит влево.
Он повернулся к черепу спиной и, замахав руками, закричал:
– Серж! Выправь еще немного прицел, все тебя налево тянет!
Метрах в ста от него, возле остовов проржавевших автомобилей разместился тот, к кому он обращался. Восседая в ободранном кожаном кресле, он возился со снайперским прицелом видавшей виды винтовки. Наконец, подкрутив оптику, он махнул напарнику.
– Отваливай, Карс. А то ведь могу и отстрелить чего-нибудь.
– С тебя станется.
Коротконогий Карс как колобок откатился за ближайший бетонный блок.
– Давай!
Серж тщательно прицелился. Хлестко, как удар плетью прозвучал выстрел. Точно меж темных глазниц онарга выбило искру.
– Молоток, Серж. – Карс радовался удачному выстрелу, как будто сам поразил мишень. – В яблочко.
Серж тоже остался доволен.
– Все, Карс, сворачиваемся на сегодня, патроны надо экономить.
Он осторожно отстегнул оптику и, протерев чистой фланелью, убрал в специальный чехол. Затем принялся не спеша разбирать винтовку.
– А ты, я вижу, стараешься держать себя в форме. Ценю.
– Ха! Кого к нам занесло. Шерман!
Серж оставил оружие и крепко обнял друга.
– Давай угадаю, заглянул не просто так. А? Ладно, о делах потом. Мы как раз уже заканчивали с Карсом. Кстати, вы вроде как не знакомы.
Он махнул рукой.
– Эй, Карс тащи сюда свое тело, хорош там целоваться с этой мертвечиной.
Невысокий Карс подошел к друзьям. Его пухлое краснощекое лицо светилось от счастья. Есть такие люди, которые никогда не унывают. Судя по всему, к такой породе принадлежал и Карс.
– Знакомься, Шер, мой партнер по бизнесу, Карс. Толку от него не много, но вот терплю, пока сам не знаю зачем.
Карс дружески толкнул в бок Сержа.
– Это кто кого терпит. – Он протянул руку Шерману. – Меня зовут Карс. Много о вас слышал от этого недотепы. Ничего без меня сделать не может, и как он только умудрялся выживать в Пустоши?
Шерман пожал протянутую руку.
– Честно говоря, мы брали его только в качестве балласта. Если случится какая заваруха, чтоб бросить на растерзание, а самим в это время унести ноги. Но он оказался настолько непривлекательным в качестве пищи, что даже тамошнее зверье морды воротило.
– Ладно, хорош трепаться. – Серж отдал винтовку напарнику. – Соберешь все здесь, нам с Шером надо поговорить, он ведь просто так не заходит.